拳聖さんの――目が――

　ふう、観念したようにため息をつき、拳聖さんはシニカルに微笑んだ。

｢別に見えてないわけじゃない。ある程度は把握できてるさ｣

｢で、でも拳聖さん……今度の相手は……あの半田っすよ？　い、今はぼんやりでも、激しい打ち合いにでも巻き込まれたら……もしかしたら……｣

｢そりゃその可能性は排除できないさ。それはすべてのボクサーが抱える――｣

｢一般論なんか聞いてねえ！｣

　石神さんは荒々しく壁を殴りつけた。

「今すぐ棄権しろ。あんたは、部にいるだけでいいんだ。俺がウェルターも出場して、しっかりボクシング部復活させてやっからよ。それが“現実”的な方法だ」

　石神さんの言葉は、もはや懇願だった。

「“現実”、か」

　けど、拳聖さんは相変わらず、いやむしろ、いっそう穏やかな表情で口を開いた。

｢なあ拳次郎。お前はボクシングが好きか？｣

｢ああ？　何で今そんな――｣

｢もう二度とボクシングができない、その“現実”が目の前に突きつけられたとき、最初はむしろほっとしたよ。最高のボクサー“シュガー”としての記憶を焼き付けたまま引退できる。たぶん俺の考えうる限りの最高の引退さ。けど――｣

　とん、拳聖さんはサンドバッグを抱えるようにして、そこに額をつけた。

｢――けど俺は気づいてたんだ。消し炭みたいに燻ってた、ボクシングへの情熱に。何度か、やっぱりイシさんに頭下げて、せめて高校卒業まではボクシングを続けたい、そう言おうと思ったこともあった。けど、俺も人間なんだよ。怖くて仕方がなかったんだ」

　そして拳聖さんは、搾り出すように言った。

「この左目が見えなくなってしまう。その“現実”に、俺は抗うことさえできなかったんだ」

「あいつらのせいなのか!? 　あんた、あのガキどもに義理立てでもしてんのか？｣

　そうだ、何の事情も知らないまま、無責任に拳聖さんを焚きつけて……リングにあげようとしたのは、僕たちなんだ。

　僕は、もしかしてとんでもない過ちを犯してしまったのか？

｢俺は玲に“一杯のコーヒー”すらおごってもらったことはない｣

　静かに首を横に振った拳聖さんは、それでも穏やかに言った。

｢今はただ純粋に、俺だけのために……ボクサーとしてしての俺を燃やし尽くしたいんだ｣

｢燃やし尽くす？　燃やし尽くすってあんた――｣

｢しかもその相手は、半田って言うとびきり強いボクサーだ。そいつを相手にリングの上ですべてを終えられるとしたら俺は――｣

　拳聖さんは、高ぶりを抑えきれないかのように強く拳を握り締めた。

｢――俺はもう、それだけで充分だ｣

｢けっ、勝手にしろよ……。俺は忠告だけはしたからな。あんたの左目が見えようがいえまいが、それはあんたの選択だ。俺はもうしらねえからな！｣

　それっきり石神さんはうつむき、そして口をつぐんだ。

※※※※※

「おう、全員集まったみたいだな……って、なんだ、拳聖の妹までいたのか」

｢定禅寺西高校ボクシング部のコーチがミーティングに顔出して何が悪いの？｣

　対抗戦を明日に控えた四時間目終了後の部室。大きなダンボールを抱えた石切山先生に、もはやすっかり部員の一人になった玲於奈が噛み付く。

｢そもそもイシちゃんがきちんと指導してればあたしがコーチなんか引き受ける必要なんかなかったのにさ｣

｢それを言われるとな……｣

　石切山先生はばつが悪そうに頭をかいた。

｢あーくそ！　何で俺らまで荷物運び手伝わされなくちゃならねえんだよ！｣

｢しょうがないっすよアニキ。どう見ても俺ら、肉体労働専門ですしいたっ！｣

｢お前と一緒にするんじゃねえ！｣

　先生の後についてダンボールを運ぶ石神さんは、馬呉さんのむこうずねを蹴り上げた。

｢はっ、確かに俺や悠瀬と違って、拳次郎たちのほうが向いてそうだな。な？｣

｢ええ。そうですね。俺たち、力仕事って柄じゃないっすからね｣

｢やかましいわ！｣

　穏やかに笑いながら石神さんをからかう拳聖さんと美雄。

　さわやかに笑う横顔を見てると、昨日のあの会話自体が夢か幻みたいに思えてしまう。

――

｢うわっ！　これって！｣

｢俺からのせめてものお前等へのはなむけ……いや、せめてもの償い、というべきか｣

　石切山先生は、恥ずかしそうに頭をもしゃもしゃとかいた。

｢“新生”定禅寺西高校ボクシング部のスタートには、もってこいってとこっすね｣

｢ああ。そういや悠瀬も玲も、一年生はそもそも揃えてすらいなかったからな｣

｢ぎゃははは、しみったれたあんたにしては奮発したじゃねえか……って何だよ、この紙｣

｢お前だけは自腹な｣

｢殺すぞブタ！｣

　すごい……格好いい……。僕はそれを手に取り掲げて読み上げた。

｢“JOUZENNJI.W.H.S. BOXING CULB”｣

　そしてその下には、“R.SATO”。僕のジャージー。それに、試合用のタンクトップにハーフパンツだ。

｢まあ……拳聖の妹も言うように、俺は結局何も出来なかったからな。せめてこれを着て、明日は堂々と胸を張って戦って来い｣

――

｢それじゃ、また明日な｣

　マンションへと続く分かれ道、美雄はちょっときざっぽく片手を挙げた。

｢うん。頑張ろうね｣

｢寝坊するんじゃないわよ｣

｢誰が。それじゃあな｣

　美雄は、髪の毛を掻き揚げて小さく手を振った。

｢さ、僕たちも早く帰ろう。せっかくだから、今日くらいは美味しいし――」

　えっ？　誰かが僕の背中の服を……って――

｢どうしたの玲於奈？｣

｢話したいことがあるの。来て｣