｢あ？　あいつは我が校が誇るフードファイター、石神拳次郎に決まってんだろ？｣

｢フードファイター？｣

｢ああ。放課後食堂フードファイト。あいつは負けなしのトップファイターなんだよ｣

｢フ、フードファイトって、じゃ、じゃあボ――｢ボクシングはどうなったのよ！｣｣

｢れ、玲於奈!?」

｢フードファイターだかなんだか知らないけど！　あいつはボクサーなんじゃなかったの？｣

｢ふっ、わかってねえな。確かにあいつは、将来を嘱望されたボクサーだったかも知れねえ。けど見ろよ、今のあいつの、“エストマーゴ・デ・ピエドラ”、“石の胃袋”の姿を｣

　言われるがままに僕たちは石神さんの姿を見る。

｢おら次ぃ！｣

　叫べば揺れる、顎周りの肉。滴り落ちるべっとりとした汗、なんだかわからない液体。

｢石神選手、ハンバーガーに手をかけますゥ！｣

　貪り食うそのさまは――

｢｢――ブタにしか見えないっ！｣｣

｢最高の褒め言葉だな。今あいつは、まさしく我が校の伝説への階段をほがわっ!?｣

｢もうどうだっていいわよっ！」

　玲於奈の拳がその先輩のみぞおちに食い込んだ。ああもうもう何がなんだか……。

｢ふう、ふう、ふごっ！｣

　石神さんの目の前で、苦しそうにスパゲッティをほおばっていた相手選手？　が、苦しそうな声を上げ、そしてイスから崩れ落ちた。

｢“ガーノッ！”｣

　その瞬間、えと……何語だろ……とにかく日本語以外の雄たけびをあげて、石神さんらしき肉の塊は右手を突き上げた。レフェリーらしき生徒が、その腕を取って宣言した。

｢勝者、“エストマーゴ・デ・ピエドラ”！　“石の胃袋”！　石神拳次郎！｣

　な、なんだ？　割れんばかりの歓声、そして地響きのように足元が踏み鳴らされる。

　すごい迫力だ……。

　ああ、これが俗に言う“ララパルーザ”ってやつか。

｢“エストマーゴ・デ・ピエドラ”！　“エストマーゴ・デ・ピエドラ”！｣

　ああ、僕たちは今目の当たりにしているのだ。

　伝説の男が、まさしく伝説の階段を更なる高みへと駆け上っているのを。

　我々の目の前、伝説のチャンピオンが――って

｢｢ちがーう！｣」

｢？　だれだ、てめえら？」

――

｢――成程な。まあ事情はわかったよ｣

　食後の熱いコーヒーを飲みながら、石神さんは頷いた。

｢へっ、だが悪いな。俺は静岡一のフードファイターになって、テレビ静岡の『くさデカ』に――｣

｢何が新しい目標よっ！」

　ばんっ、玲於奈が机を思い切り叩いた。

「あんたがボクシングにかける情熱はそんなもんだったの？｣

｢なんだと……？｣

　うわ……すごい眼光だ……。

　さっきまですごく陽気にへらへら笑ってたのに……。

｢それとお前らと何の関係がある？　やらねえったらやらねえんだ。とっとと帰んな」

　僕は石神さんの前に立った。

｢できません。僕たちは対抗戦に出てボクシング部を復活――うわっ！｣

　石神さんは急に立ち上がると、僕の胸倉をあっという間に掴みあげていた。

｢ちょっと！　何すんのよ！｣

｢なんも知らねえガキどもが勝手なこと言ってんじゃねえ！｣

　ちっ、石神さんは舌打ちをして椅子に座りなおした。

｢悪かったな……。つい感情的になっちまった」

｢あ、いえ。大丈夫ですから」

｢ただな、もう俺たちの中では終わったことなんだよ。いまさら外野にわちゃわちゃ引っ掻き回されたくねえんだ。“現実”てものを、よく考えな」

｢わかっています、なんて軽々しく断言するつもりはありません」

　僕は袖の埃を払い、石神さんの前にまっすぐに立った。

｢それでも、僕はなりたいんです。佐藤拳聖さんのような、“シュガー”なボクサーに」

　拳聖さんの名前に、石神さんは野生動物のようにピクリと反応する。

｢おめえ、拳聖さんのことを知ってるのか……？」

　僕は、精一杯の力をこめてうなずいた。

｢僕の憧れの人です。あの人みたいなボクサーになりたくてこの定禅寺西に入学したんです」

　石神さんは、しばらく僕の目をじっと見つめたかと思うと、ちっ、小さくしたうちをした。

｢詫びと言っちゃあなんだが……条件がある｣

｢え？｣

｢条件守ったら、対抗戦だけでも出てやるっつってんだよ！｣

　やった！　

　なんだ、この人だって話せばわかって――

――

「……どうすんのよ……」

「……こっちが聞きたいくらいだよ……」

「あんた女友達とかいないの？」

「こっちに引っ越してきたばっかりだもん。ていうか、玲於奈こそいないの？」

「は？　冗談言わないでよ。あたし、クラスの下らない連中と接点なんてほとんどないから」

「だったら、玲於奈が――」

「冗談じゃないわよっ！　だれがあんな男に！　ああああああ、寒気がするわ……」

　玄関前のベンチの前、玲於奈は鬼の形相で叫ぶと、悪寒に体を震わせた。

「あれ？　何やってんだよ、二人とも」

　声のする方向を見れば、講習帰りの美雄の姿。

――

「……いやー、まいったな……」

　ベンチに座りこんだ美雄もため息をついた。

「美雄とか、知り合いに頼めないの？　美雄なら、女友達たくさんいそうだけど」

「いやいやいやいや！　勘弁してよ！　俺だって友人関係壊したくないよ！」

「だいたい、あの男が節操なさすぎなのよ。何であたしたちがあの男に――」

　そうだよなあ……こればっかりは……なんたって、石神さんの条件ってのが――

「――女の子紹介しなくちゃならないのよ」

「けど、結構ロマンティストなんだね。心が震えるような、ええと……“エル・デスティナード”だったっけ？」

「なにが“運命の人”よ！　何でいちいちスペイン語!?　イベリコブタかっつーの！」

　地面に足の裏を叩きつけるようにして玲於奈は立ち上がった。

「イライラしたらお腹すいちゃったわ。夕ご飯食べて、もう一度作戦会議よ！　じゃあね、悠瀬」

――

「んーと……野菜はもう少しだけあったから……」

　買い物客でごった返すスーパーマルトモの食材コーナー、僕は買い物かごを片手に食卓の色どりに思いを巡らせる。

　ジャガイモをいくつかと牛肉、しらたきを買って肉じゃがでも作ろう。

　あとはキュウリが何本か会ったはずだから、それを塩もみして浅漬けにして、わかめの味噌汁も作ろうかな。

　うんそうだ、シジミもついでに買っておこう。

　そうだな……かまぼこもおいしいんだ。

　ついつい買いすぎちゃうよな。けどみんな安くておいしいんだから、いいよね？

「あ、これも買って」

「……なにこれ？」

「あんた何言ってるの？　“あげ潮”知らないなんて本当にあんた静岡住む気あんの？」

「知らないよそんなお菓子！」

「あんたのその発言、全静岡県民を敵に回す発言よ。とにかく早く買ってきなさい」

　買うのは僕なのに……。

――

「なによ、なんでそんな暗い表情してんのよ」

　買い物を終え、連れ立て歩く僕と玲於奈。

「いや何か疲れちゃってさ。毎日毎日」

「情けないわね。こんな美少女と買い物しながら、この素晴らしい風景を歩けてるのよ？」

　僕ははたと足を止める。そういえば入学してからどたばたしていて、景色を眺める心の余裕なんてなかったな。

　鼻をくすぐる風に、僕は足を止めて大きく深呼吸した。

　この香りって――

「潮の香りよ。東京の汚れた空気しか吸ってないあんたには、何よりのご馳走でしょ？」

　僕は素直にうなずくしかなかった。

　改めて、ここが海に近い場所なんだって気が付く。

　ふと見上げると、きれいな夕焼けに染まる富士山の姿。

　その下に広がる、夕陽を反射する油絵の具を溶かしたような海。

　僕の視線の先を追う玲於奈は、自信たっぷりに言った。

「疲れだって吹っ飛ぶでしょ？」

　玲於奈はくるりと後ろを振り向いて、にっこりとほほ笑んだ。

「ここが、お兄ちゃんとあたしの生まれ育った町なんだから」

　拳聖さんの、玲於奈の生まれ育った町、か。

「うん。君の言う通り。すごく綺麗だ」

　僕は何のてらいもなく、ストレートに表現した。

雄大さと繊細さが入り混じった、新鮮さと懐かしさがこみあげてくるような風景。

　そしてリラックスした時だけ見せる、玲於奈の女の子らしい表情――えっ？

　ち、違うよ？　

　べ、別に玲於奈のことそんな風に――

「――何ボーっとしてんのよ」

「へっ？　い、いや……その……」

「まったく。さ、早く帰るわよ。ご飯食べて、“あげ潮”食べながら作戦会議するんだから」

　僕は頷いて、玲於奈の後について歩いた。

　当然、食材は僕が運ぶんだけどさ。

　ん？　

　玲於奈が急に立ち止まったぞ？　

　あれは……。

「拳聖さん！」