“ウェルター級第一位、佐藤拳聖選手、定禅寺西高校――”

　あれから毎日、大会を手伝いながら拳聖さんの試合を観戦した。

僕の後ろで誰かが言った。

｢結局この大会も、“シュガー”のための大会だったな｣

　そうさ、この大会自体が拳聖さんから甘い甘い贈り物だったんだ。

　なんてスウィート、なんてクール。

　僕は、拳聖さんのすべてのとりこになった。

　メロメロにやられてしまったんだ。

――

｢あ、あの……拳聖さん……｣

　表彰の後、会場を後にしようとする拳聖さんに僕は話しかけた。

｢ん？　ああ、お前はこの間の……そっか、見てくれたんだな｣

　うわあ、殴りあったばかりだってのに、何でこんなに綺麗な顔してるんだ？

｢あ、あの、おめでとうございます……それと……これ！｣

　僕は紙袋に入れた、丁寧に洗濯をしたタオルを差し出した。

｢ああ、そういや……サンキュな。このタオル、結構気にいってたんだ｣

　こういうとき、拳聖さんって子どもみたいに笑うんだな……。

｢あ、あの……す、すごかったです……感動しました！｣

　拳聖さんは優しく笑って僕の言葉に耳を傾けてくれた。

｢あの……僕も……僕も、ボクシングを始めたら、拳聖さんみたいに強くなれますか？｣

　な、何を言ってるんだ僕は？　ぼ、僕みたいな腰抜けが、ボクシングなんて――

｢あっ……｣

　拳聖さんが、何かを確かめるみたいに僕のほっぺたに手を触れさせる。

やばいよ……心臓が止まっちゃいそうだよ……。

｢なれるかもな。きっと、お前だって｣

　え？　拳聖さんが、メダルを僕に掛けて――

｢あげるよ｣

｢だ、だめです！　こんな大切なもの……｣

｢“勝者には何もあげるな”ってな。メダルがなくたって俺が優勝した事実は変わらないさ｣

　拳聖さんは、僕の頬に手を当てて笑ってくれた。

｢ボクシング……好きになってくれたか？｣

　数日前の僕なら、きっと大嫌いです、なんて答えていたかもしれない。けど――

｢はい！　大好きです！　それに、拳聖さんが……リング上の拳聖さんが、大好きです！｣

｢そいつは嬉しいな｣

　一瞬で虫歯になっちゃうんじゃないかってくらい、甘い笑顔だった。

｢それじゃな｣

　騒然とする周囲の人たちは、僕なんかに目もくれることなく、クールに立ち去る拳聖さんの後についていった。

僕は胸に輝くメダルを握り締めた。

｢拳聖さん……僕は……｣

　あなたみたいな、強くて格好いいボクサーになりたい。拳聖さん。僕は、誓います。

｢僕は、あなたみたいなボクサーになります！　そしていつか……僕も“シュガー”って呼ばれるくらいすごいボクサーになります！｣