ポーションの製造に、大きな進展があった。

　採取した薬草類のチェックが終わったのだ。

　ステラは普段からニコニコと笑みを欠かさない女だが、今はより一層嬉しそうな笑みを浮かべて、渡に報告を行う。

「乾燥させた薬草は、どれも品質に問題ありませんでしたぁ。薬師ギルドに納入しても満額支払われる品質です」

「おお、そうか！　じゃあ、このままポーションの製造に使えるってことだよな？」

「そうですね～。採取から乾燥まではわたしが手を入れていますから、高品質な製品にできそうですぅ」

　おっとりとした口調にも、どこか嬉しそうな、興奮した響きがある。

　まだ完成したわけではないけれど、大きな問題点となっていた問題が解決したと分かって、達成感が大きい。

　渡は鼻息も荒く、次の段取りを考えていた。

「じゃあ、次は実際にポーションを製造してもらって、ちゃんと効果を発揮するのかの確認が必要だな」

「そうですねぇ。前回の急性ポーションの製造を考えるとぉ、だいたい成功するとは思いますが……こればっかりはやってみないと分かりませんからね」

　作業を見ていれば渡でもできそうなものだが、本職でないと分からない微妙な具合の調整はステラの感覚頼みだ。

　兎にも角にも、一度錬金工房に足を運ぼう、という流れになった。

　◯

　ステラが管理する錬金工房で、渡は椅子に座り、作業をじっと見ていた。

　ステラは極端に瞬きが少なくなるような、高い集中力を保ち、作業に没頭している。

　渡が声を掛けると、ステラはどうしても反応してしまう。

　だから作業の様子が気になっても、渡はじっと見つめて好奇心に蓋をしていた。

　ステラは十分に乾燥させた薬草類――スエヒロ草、リュウノツカイ、ハハノイノリ花、ソロソロコイツオコリ草――を板に並べると、根を一つずつ切って、取り除いていった。

　前回は、スエヒロ草だけを使ったもっとも簡易的なポーションの作製だった。

　あのポーションは、浅く小さな切り傷、肌荒れや軽度の火傷などといった、急性期の怪我などをサッと治してくれる効果でしかなかった。

　それはそれで素晴らしい効果だが、今回は、慢性治療ポーションを製造することが目的だ。

　古い傷を治すことは、急性のものよりもはるかに難しいらしい。

　切れ味の鋭いナイフでサクッ、サクッと小気味良い切断音を鳴り響かせる。

　製薬ではあるが、同時にこれだけを見ていると料理を始めたようにも見えなくない。

　切り落とした根はそのままゴミ箱に捨てられるのではなく、それぞれ一塊にされて、別の容器に保管されていた。

　ステラは素材ごとにしっかりと板を洗い、乾拭きをして、成分が混ざらないように慎重に作業を進めていた。

　混入することで、狙った分量比にできず、効果が落ちてしまうことを防ぐのだという。

「それでは、素材の分別が終わったので、今から粉末状にしていきます。今回は買っていただいた薬研を使いますぅ」

　んしょ、とステラが声をあげて、薬研でゴリゴリ……ゴリゴリ……とひたすら多量の薬草を粉末化していく。

　薬研は前回ステラが大変そうだったので、新たに購入したのだ。

　この辺りの作業は、おそらくは機械化もすぐに実現できそうだな。

　扱う薬草によって、その大きさを考える必要はあるだろうが、設定でどうにでもなりそうだ。

　また速度を求めすぎると、熱が生まれて素材の材質が変化してしまうかもしれないが、温度管理をしながらでも可能だと思われる。

　ステラは十分に粉末が小さな粒度になったことを確認し、その粉末を少しずつアルコールと水に分けながら、溶かしていった。

　扱う薬草によって、使う溶液も変わるのだという。

　前回にその辺りの調査も行っていて、ある程度の度数の高い焼酎であれば問題ないそうだ。

　透明のガラス瓶に粉末が敷き詰められ、そこにトクトクトク……とアルコールが流されて満たされていく。

　液体の色が琥珀色にゆっくりと染まっていく。

「綺麗だなあ」

「ポーションの原料ですが、ここに砂糖を混ぜたりすると、高級な健康酒にもなるんですよぉ」

「それは体に良さそうだ」

「んふふ、あなた様なら、たくさんのお砂糖を使えますから、たっぷり製造できそうですね」

　楽しそうにステラが笑った。

　怪我や病すら治る薬の原料なのだ、きっと百薬の長の名に相応しい銘酒になるのだろう。

◯

　ポーションの製造を実施して一週間後。

　錬金工房に渡たちは集められて、ステラの報告を待っていた。

　漬けられた液体の浸出が済み、濃縮した後は、混ぜ合わせるだけとなるのに、それだけの日が必要だった。

　混交された液体は渾然となって、異世界では希少なガラス瓶に収められている。

　さて、上手く行ったのか、それとも課題が残ったのか。

　渡は口が乾き、何度も唾を飲み込んだ。

　渡自身はそれほど直接的に動いたわけではないが、それでも土地の購入や錬金術の器具の購入、薬草の栽培に必要な人手の雇用など、色々な時間とお金をかけてきた。

　結果を待つ間、妙に心臓がバクバクとうるさかった。

　緊張してしまっているのだろう。

　ここまで紆余曲折があって、ようやく成功の兆しが見えてきたのだ。

　できれば一発で成功して欲しい。

　ステラはすうっと息を吸うと、ポーション瓶を掲げた。

「成功です！　完全に上手くいきましたぁ！」

「おおおおっ！　成功だ！　やったぞ！」

「良かったですね、ご主人様！　本当に、ここまで長かったですもの」

「これで一歩前進じゃん。今回はステラのお手柄だね」

「ステラさんの貢献、お見事ですわ！　わたくしも負けていられませんわね」

　思わずパチパチと拍手を送る。

　工房の中をみんなの拍手が鳴り響いた。

　ステラも恥ずかしそうに、だがやりきった表情で、誇らしげに拍手を浴びる。

　何度も頭を下げる姿は、謙虚というよりも、普段の自信のなさの現れだろうか。

　その目に、うっすらと涙が浮かんだ。

「お役に立てて、本当に良かった、です……。うっ、うううっ……！　わたし、もう役立たずじゃない、ですよね？」

「当たり前だろう。ステラがいてくれて本当に良かったよ」

「は、はい！　皆さんとっても良くしてくれて、こんなの初めてだったからぁ、絶対に役に立ちたいって思っていて……結果を出せて、本当によ、良かったぁ～～～！」

「何度も言うようだけど、俺はステラがここにいてくれるだけでも嬉しいんだ。役に立ちたい気持ちもわかるけど、それも忘れてくれるなよ」

「っ！！　……はいっ！」

　満面の笑みで、ステラが頷いた。

　その目にはたしかな自信の色が根付いている。

　自分は役に立てる存在なのだと、それを認めてくれる仲間がいるのだと、ステラが自分を、周りを信じている。

　これからはもう、無力感に悩むことはなくなるだろう。

　地球で栽培した植物でのポーションの製造の成功。

　これは渡たちの事業の、次の一歩を踏み出す、大きなキッカケとなる出来事だった。

　だが、同時に。

　再現性のある方法の確立は、良からぬ輩を招く、大きな要因になる。

　渡たちに今まで以上の警戒と対策が必要になることは、間違いなかった。