神様への請願が終われば、すぐに光が放ちだし、ゲートが起動する。

　その筈だというのに、辺りには何の変化も起こらなかった。

　ただ渡が膝をついたまま、五秒、十秒と時間が経過して、何も起きていないことがハッキリとしだした。

　渡は閉じていた目を開けると、周りを見回す。

　キョトン、とした顔をしている面々の姿を見て、首をひねった。

「………………あれ？」

「起動してませんね。ご主人様、先ほどの言葉は、ちゃんと言えていましたか？」

「多分。絶対かって言われると、ちょっと自信がないけど」

「私もうまくできていたように思います……。これはどういうことでしょうね？」

「文字はラスティさんのチェックも済んでるし、問題ないはずだ。なにか条件を間違えてるのか……？」

　渡のもとにマリエルが一番にやってきて、渡の様子を確かめられる。

　心配してくれているようで、その心遣いが嬉しかったが、特に何も異変はない。

　というか、一切の変化が起きてない。

　膝についた土を払い、動揺した気持ちを立て直しながら、原因を分析しはじめた。

　放った言葉のチェック、礎石の文字、配置などを確認していると、見守っていたクローシェが元気に駆け寄ってきた。

「あ、はいはいはい！　分かりました、わたくし、かんっぜんっに！　分かりましたわ！」

「んー、礎石の置く位置のバランスが悪いとか？」

「一応確認してみるか。……いや、これで問題ないはずだぞ」

「困りましたねえ」

「ちょ、ちょっと、お聞きになって？　わたくし分かりましたの！」

　グイグイと顔を近づけてくるクローシェが、あまりにも必死だから、思わずマリエルと顔を見合わせた。

　とはいえ、マリエルからの意見を完全に聞き終えていない。

　自分の意見を最優先しろ、というクローシェの態度は、今の仲間内ならば良いが、ふとした瞬間に大問題に繋がりかねない。

　ブンブン尻尾を振って、今にも褒められることを期待しているクローシェに、手を突き出して制止する。

「待て。クローシェ、待てだ」

「で、ですが」

「今はマリエルから意見を聞いている。色々な可能性を吟味して、取りこぼしがないかを確かめるためにも、順番に聞いていきたい。クローシェはちゃんと次に聞くよ。分かるな？　待て・・」

「うぅぅっ」

　クローシェは命令されてもじもじとしていたが、やがて頷くとスゴスゴと引き下がった。

　それでも、まだ早く話を聞いてほしいのか、尻尾をブラン、ブランと動かして、物欲しそうな目で渡を見つめている。

　まったく仕方ないやつだな。

　とはいえ、そんな姿にも愛嬌を感じてしまって、憎めないのだが。

　そういう姿もクローシェの魅力の一つに感じている自分は、相当に惚れているな、と思う。

「で、どうだろう。他の可能性はなにか考えられるか？　俺自身のミスとすれば、やはり請願の仕方が悪かったのかもしれないと思ってるんだが」

「とはいえ、手順に間違いはなかったわけですよね？」

「ああ。自分で評価する限りでは、それなりに初めてにしては上手く行ったはずだ」

「考え方によっては、中途半端に起動しなかっただけ、良かったのではないでしょうか。まったく反応がなかったわけですし。……そう考えると、部分的に合っているというよりも、根本的な間違いがあるのかもしれません」

「なるほどなあ。部分的に合っているなら、その分反応があっても良いわけか。他にも何か気付いたことがあったら言ってくれ」

「……いえ、今のところはこれぐらいでしょうか」

　少し考え込んだマリエルだが、新しい考えは出てこなかった。

　話が終わった気配を感じたのか、クローシェが餌を待ちわびた子犬のように、今にも駆け寄ってきそうな気配で、渡の声を待っていた。

「待たせたな、クローシェ。えらいえらい」

「と、とうぜんですわ……くぅん……」

「だが人の話を遮るのはよくないぞ」

「うっ、申し訳ございません。わたくし、夢中になってしまって」

　ヨシヨシと頭を撫でると、猛烈な勢いで尻尾を振るクローシェからは、当然などと謙虚な言葉が事実とは思えない。

　とはいえ、性質や性格の問題だろうから、すぐに直ることを期待しないほうが良いだろう。

「次から気をつけてくれたら良いさ。さて、じゃあ聞かせてもらおうか。クローシェが完全に理解した、ゲートの問題点を教えてもらおうか」

「プ、プレッシャーをかけますわね」

「ハードルを上げたのはクローシェお前だぞ。自分であれだけデカいことを言ったんだから、さぞ優れた回答が出てくるんだろ？」

「あうあうあうあう……。ま、まあ大丈夫ですわ。わたくしはいつだって完璧、パーフェクトな女ですから」

「もう良いから、はよ答えろ」

「うっ、主様ってわたくしにだけ手厳しくありません！？　それじゃあ言いますけど、これってもしかして、そもそものやり方が間違っておりませんってことですの？」

「どういうことだ？　ちゃんとラスティさんのやり方をしっかりと教わって、真似てるぞ。ハノーヴァーでも起動してたし、間違いはないはずだ」

「チッチッチッ！　そういうことではございませんわ！」

「というと？」

　人差し指を立てて、左右にわざとらしく振る大仰な態度にイラッと来たが、クローシェは本当になにか確信があるようなので、ぐっと堪えた。

「わたくしたちの世界については、ラスティさんのやり方で間違いないのでしょう。でも、こちらではお地蔵様？　のやり方でないといけないのではなくって？」

「――ああああああっ、そうかっ。そういうことか……ッ！！」

　衝撃。

　言われてみれば、当然のことのように思えて、頭を殴られたかのような衝撃を受けた。

　たしかに！　世界が変わればやり方が変わってもおかしくない！

「オーホッホ！　わたくしの閃きが冴えていますわ！」

　ドヤッ！　と胸を張るクローシェの自慢そうな態度はイラッと来たが、今回ばかりはお手柄に思えた。

　帰ったらたっぷりとご褒美おしおきをあげることにしよう。

「オーホッホッホッホッホッホッ――――！」