林の中から、四人組の男たちが出てきた。

　彼らは獣人の、それも皆だれもが、獣の因子を非常に色濃く受け継いだ者たちだった。

　先のアラクネの男もそうだが、差別のない世界、というのも、その外見が大いに関係しているのだろう、とステラは思った。

　人は見た目の大きく違うものを、異物として排除しようとする。

　その痛みは、苦しみは誰よりも共感できるものだ。

　この身は、同族にすら迫害を受けてきたゆえに。

　じくじくと膿んだ傷跡のように、同族の視線やヒソヒソ声を思い出せば胸が痛む。

　それでも、ステラはいかほどにも同情も共感も表に出すことなく、杖を振るった。

　一対一でも、一対多の不利な状況でも、ステラにとって戦闘は慣れたものだった。

　いつも、ずっと最前線で戦い、ギリギリのラインをタップダンスしながら生き残ってきたのだ。

「土の精霊さん、足元に泥をつくって。風の精霊さん、彼らへの音を遮って、臭いを届けなくさせて」

「こ、こいつヤバいぞ！　気をつけろ！」

「ぐわっ、のどが、のどが、か、辛いッ！？」

「目が、目があああああっ！！」

「一つ一つは大した魔法じゃない！　警戒して戦えば問題ないはずだぞ！」

　やることは明確だった。

　とにかく万全の状態では戦わせない。

　足元を泥濘ませて踏ん張れなくする。

　あるいは風を操り、音を聞こえづらくする。臭いを辿れなくさせる。

　刺激性のある空気を漂わせて呼吸を阻害し、目やのどや鼻を痛めさせ、集中を乱す。

　あらゆる情報の入手を少しだけ阻害し、こちらの挙動を読ませない。

　その積み重ねを幾重にも幾重にも重ねる。

　大魔法など必要としない。

　それは容易に使えるが、必要のないものだ。

　それぞれの魔術の消費は、魔力の面でも時間の面でもごくわずか。

　だが、万全の状態で戦えない、というその効果は――凄まじく大きい。

　究極のデバッファー。

　相手から蛇蝎のごとく嫌われる戦い方だが、味方からすら疎まれていたステラは、その手段をまったく気にしなかった。

　むしろ自ら徹底した。

　だが……。

「ステラは凄いな。彼女のお陰でエアとクローシェがすごく戦いやすそうだ」

　あ、ああ！

　ワタル様がわたしの戦い方を褒めてくださっているっ！

　ああっ！　ワタル様、わたしの愛しい人っ！

　ステラは、わたしはそれだけで、それだけでぇぇえええ！！

　お゛ほっっ❤

「おっ❤　いぐっ❤　ん゛んッ！！」

　ステラの脳内に多幸感が溢れて、魔力の噴出が止まらない。

　杖の先から溢れ出た魔力は制御を失い、留まることを知らない。

　膨大にして濃密。

　暴走して噴出した魔力は、次第に実体すら持ち始め、風竜の姿を象りはじめた。

　碧色の凶暴にして凄まじい威圧感を持つ、空の王者。

「えっ、ヤバっ！？　ステラどんだけ魔力あんの！？」

「はわわわわ、エルフってこんなに魔力持ちなのですの！？　ちょっと規格外すぎません！？」

　ヘテロクロミア、規格外、異端のエルフ。

　非常に強大な魔力を持つエルフの一族をして、なお桁外れの魔力量を持つ、常識外れの例外存在。

　防風林の木々が揺れ、暴風が吹き荒れる。

　木の葉が多量に舞い、葉っぱの一枚一枚がカミソリのように幹を、枝を切り裂く。

　敵の高性能な防具を傷だらけにし、その体を持ち上げ、一切の身動きを封じた。

　我を失ってなお精密さを失わない魔力精度は驚嘆の一言だが、頭の方は残念の一言だった。

　ん゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！

　らめっ、らめれすッ！

　そんなに熱い目で見ないでぇぇえええ❤

　頭がおかしくなっちゃうよぅぅぅうう！！

　◯

　ステラがアヘ顔ダブルピース状態になっている姿を見て、渡たちは不安になっていた。

　戦況は圧倒的とはいえ、明らかに尋常な様子ではない。

　というか、台風の直撃した緊急報道時のような状況になりつつあった。

　ごおおおおッ！　と吹き荒れる風はすでに暴風の域。

　姿勢を低くして踏ん張らないと、次の瞬間には足元を持っていかれそうだ。

　ビシビシと肌を打つ砂ですら痛みを感じるほど。

「お、おい、これ大丈夫なのか？」

「主っ、マリエルとラスティと抱き合って頭を下げてて！　移動できそうなら木の陰に！」

「わ、わかった！　ラスティさん、マリエル！」

「ひいっ、すごい風ですっ」

　修道服に身を包んだラスティがフードとスカートを必死に抑える。

　吹き付ける猛風に生地がバタバタと大きな音を立てていた。

　そして、それ以上に大きな悲鳴がいくつも聞こえてくる。

　ステラの魔法の範囲外で、この影響なのだ。

　直撃を受けている男たちが無事なわけがない。

「「「「ぎゃああああああああああああああああ！」」」」

「ストップ、ステラ、ストップだって！　あわわ、白目向いてる。完全にイッてるニャ……」

「ステラさん！？　気づいてくださいな！　こ、この人戦いながらアクメってますわ！　信じられませんの……！　変態ですわ！」

「おっ、お゛お゛っ❤　」

「ど、どーしよ。殴って止めるのも危険そうだし……」

「あ、主様、ステラを止めてくださいまし！　多分声が届くのは主様だけですわ！」

「わ、わかった。ステラ！　ストップだ！　ステラ！　ステラ！　お仕置き……はお仕置きにならないし、どうしたらいいんだ……ステラ！」

「貴方様ぁ、そんなぁ、らめえぇ……ハッ！？」

　内股になって膝をガクガクと揺らし、よだれを垂らしながら、ステラが我に返る。

　白目をむいていたヘテロクロミアの目が正しい位置を取り戻した。

　途端に噴出していた魔力が霧散し、実体を持ち始めていた風竜もその姿を揺らめかせ、消えていった。

　残ったのは地面に落下し、完全に戦闘力を喪失した四人の敵の男たちだ。

　装備も体もボロボロで、激しく傷ついている。

　もはや意識すら失っているためか、エアとクローシェがすぐに拘束した。

「んお゛っ❤　よ、余韻が……わたしは、なにを……？」

「あーあ、アタシの出番が取られちゃった……せっかくいい戦いになりそうだったのに、不完全燃焼」

「わたくしも戦い足りませんわ」

「殺してないし、味方が誰も怪我をしてない。結果だけを見れば大成功だ。だが、これで良かったのか…………？　これが戦いと言えるのか……？」

　エアとクローシェは不満そうだし、敵の男たちはズタボロだし、ステラは今後戦闘を任せて良いのか不安だし……。

　はたしてこのような結果を良かったの一言で片付けて良いのか。

　渡は頭が痛くなってきて、全部ぶん投げてしまいたい気持ちになった。