二本の超高圧スタンガンがクローシェに直撃した。

　一つは頭部に、もう一つは腹部に喰らい、凄まじい電気が体中を巡る。

　バチバチバチッ！　という凄まじい音が遺跡の中を響き渡った。

「ギャアアアアアアアアアアアッ！！」

「クローシェ！？」

　マリエルが引きつった声を上げ、思わず危険も顧みずにクローシェに走り寄った。

　過剰な電流によって筋肉が収縮し、蹲るクローシェに、ガーディアンたちは血も涙もない追撃を加える。

『制圧！　制圧！』

「ギャッ！　ガッ、アガッ…………あるじ、さま……おね、……さま……」

　ブスブスと焦げるような音と香ばしい臭い。

　高圧電力によって皮膚が焼けただれ、目や耳から出血したクローシェが、ごぼりと血を吐きながら、末期の声を出す。

　沸騰した血が流れ、涙のように筋を作った。

　クローシェが、ピクリとも、動かなくなった。

『制圧完了！　心肺停止を確認！！』

『死亡確認！　確認！　敵勢力を一体倒しました！』

「そんな……うそ、うそよ……そ、そうだ、ポーション、ポーションをかけないと。あ、ああ……クローシェ、ああ」

　不慮の事故など、いざという時のために、一人一つずつ、急性治療ポーションを携帯していた。

　マリエルは蒼白になりながらポーションを取り出そうとするが、あまりの動転に手がうまく動かない。

　ポーチを開けるだけの動きが遅々として進まず、焦りが益々募る。

　はっ、はっ、はっ、と短い呼吸を繰り返す。

　視界が急激に狭くなるようだった。

『制圧を続けます！』

『残り生存者三名！　制圧、制圧！』

「うわあああああああああああああああっ！？　いやだっ、死にたくない！」

「スウェルくん！？　そっちに走っちゃダメっ！」

　ガーディアンの頭部がマリエルとスウェルに向き直ると、恐怖にかられたスウェルが、マリエルを置いてその場から逃げ出した。

　マリエルが手を伸ばして制止しようとするが、狂乱状態に陥ったスウェルの耳には届かない。

　遺跡の出口に向かって走り出したスウェルだが、逃走は成功しなかった。

「ガッ……！？」

　ヒュッという風切音。

　四度目の矢が、的確にスウェルの首を貫いた。

　頭を乱暴に殴られたように首が傾げ、ザザッと滑るようにしてその体が地面に投げ出される。

　そのまま動かなくなった。

　平坦な機械仕掛けのガーディアンが、無情な報告を響かせる。

『生存者二名！　死亡確認！』

『確認確認！！』

「やだっ、うそっ、誰か、ご主人様、エア、ステラ、お願い、助けてっ！　クローシェを助けてっ！！　スウェルくんを！」

　マリエルはようやく引き出したポーションをクローシェに振りかけたが、その体が再び動くことはなかった。

「クローシェッ！　どうして効かないの？　お願い、クローシェ、立って、立ってよっ！」

『制圧します！』

『制圧します！』

「あ、ああっ、ああああッ！」

　半狂乱に陥るマリエルの背中にガーディアンが迫る。

　しとしとと雨が降っていた。

　黒ぐろとした雲が天を覆い、昼間だというのに辺りは薄暗く、吹き付ける風に肌寒い。

　天が泣いているようだ、と渡は思った。

　墓地には多くの人々が集まっていた。

　参列者たちはみな黒い服を着て、言葉もなく沈痛な表情を浮かべている。

　ハノーヴァーの広い墓地に、数多くの参列者が集まっていた。

　渡の知る顔はほとんどいないが、マリエルを慕う領民たちがどうしても参加したがったのだ。

　どうして異世界だというのに、種族さえ違うのに、葬式に黒い服を着るんだろうか、などと取り留めのないことを渡は考えていた。

　思考が茫洋としていて、うまく焦点が合わない。

　正直なところ、何がなんだか分からなかった。

　並べられた棺桶の前で、修道院服を着たラスティが話し始める。

　彼女も当事者であるというのに、落ち着いた声だった。

「故人、クローシェ・ド・ブラドは常に勇敢で正義心に溢れた戦士でした。一族のため、守るべき人々のために果敢に戦いました。優しく強く、傭兵としてその生をまっとうしました」

「故人、マリエルは慈愛に満ちた女性でした。常に領地の繁栄を考え、その身を対価として奴隷となった後も、故郷ハノーヴァーの地を少しでも豊かにできるよう全力を傾けました。また主人であるワタルを助けるため、能力のすべてを惜しみなく注ぎました」

「故人、スウェルは優しい少年でした。騎士として領民を守るために努力し、日々の訓練を絶やしませんでした。善き息子であり、両親の助けを惜しまない少年でもありました」

　ラスティが目を瞑る。

　落ち着いた声が、わずかに震えた。

「彼ら、彼女らの魂が天上に迷いなく導かれ、死後の安息を得られるよう、皆様お祈りください」

　参列者たちが手を組み、あるいは膝をついて、祈りを捧げた。

　渡は棺桶を見ていた。

　棺桶の中には、マリエルが、クローシェが遺体となって納められている。

　こうして納棺の日を迎えてなお、渡には実感が湧かなかった。

　本当に？

　本当に死んだのだろうか？

　実は今すぐにでも、マリエルの柔らかな笑みと声で、クローシェのやかましい高笑いで、びっくりしました？　ドッキリ大成功です、などと驚かせてくれるのではないか。

　そんな想像を繰り返したが、結果は変わらない。

「バカだよクローシェ……。生き残るのが傭兵の仕事じゃん……。マリエルも追わなきゃ良かったじゃん。なんで、ふたりとも死んでるんだよ……バカ……」

　誰に聞かせるでもない、独り言のような小さな声で、エアがつぶやいた。

　いつも天真爛漫さを讃えた瞳が暗く濁り、潤んでいた。

　あの日のエアは恐ろしかった。

　怒りに身を任せ、ありとあらゆるものを殺す殺戮者となって、傭兵の一部隊を鏖にしたのだ。

　傭兵も、遺跡のガーディアンも、相手にならなかった。

「なんであの時、マリエルとクローシェだけを行かせたんだろうな……」

「あるじ……」

「俺達は普段、いつでも一緒に行動してたのに。どうしてか、あの時に限って別行動をして……結果、俺は大切な人を二人も失った。俺の判断ミスだ。モイー卿に気をつけろって言われてたのに」

「ううん、それを言うならアタシもそう。クローシェなら大丈夫って思い込んでた」

「貴方様、あまり自分を責めないでください。あの状況で、そんな先のことなど予想できません」

「あの時……あの時にマリエルを無理矢理にでも命令して止めてれば……！」

　血を吐くような激しい後悔に、渡の体が震えた。

　握った手から血が流れ出るが、痛みなど感じられない。

　死んでしまった二人は、もう痛いとすら思えないんだぞ……！

　チクショウ……！！

　……。

　…………。

　………………。

「そうかい。残念だねえ。それでもあたしは、マリエルちゃんとまた会えて嬉しいよ」

　宿の女将は心底から嬉しそうに言った。

　対して、スウェルは不安そうな表情を浮かべた。

「ワタル様？」

「………………？　ハッ！？」

　ふと見れば。

「……へっ、結局は全部間に合わなかったんじゃねえか！　体を売って無駄なことして、結局は奴隷になっただけか。嘘つき！」

　スウェルと呼ばれた少年が吐き捨てると、チラッとマリエルの表情を伺い、すぐに顔を背けた。

　宿の女将がキッと睨みつけるが、スウェルは気にした様子もない。

　なんだ……？

　何が起きてる……？

　ラスティが渡に近寄って、そっと袖を引っ張った。

「もしかして、神託が下りたのではありませんか？　ゼイトラム神の神気を感じます」

「神託……？」

　ぼんやりとしていた。

　ここは、ハノーヴァーの宿屋……？

「ふん、どうせ今日ここに来たのだって、一時的なもんだろ。すぐに帰るんだ。知ったこっちゃねえよ！」

「あっ、待って」

　スウェルは荒々しく言葉を吐くと、それ以上この場にいたくないとでも言うかのように、扉を開けて走り去っていく。

　マリエルが悲しそうに手を一瞬伸ばしたが、その手がゆるゆると落ちた。

　見た覚えのある光景だ。

　神託……？

　ラスティが真剣な目で渡を見つめていた。

「ワタル様、神の声に耳を傾けてください」

「ほっといたら良いんだよ。まったく手伝いもしないで失礼なことだけするんだから。ごめんなさいね。部屋に案内するんで、付いてきてもらって良いですかい？」

「…………」

「大丈夫ですかい？　真っ青な顔してますけど。早く休んだほうが良いんじゃないですか？」

「あ、ああ。案内はお願いします。休むのは結構。大丈夫です」

　女将さんに案内され、宿の階段を上る。

　待て、何が、何が起きてる。

　マリエルがいて、クローシェがいる。

　二人が、いる！？

「マリエル、クローシェっ！」

「は、はい！？」

「ど、どうかしましたの！？　すごい顔されてますわよ？」

　思わず人前だというのに叫んでしまった。

　二人を抱き寄せると、突然の奇行に、マリエルとクローシェは戸惑ってみせた。

　エアやステラも驚き、宿の女将は目を見開いている。

　ラスティだけが、なにかに納得していた。

　何がなんだかわからないが、構うものか。

　二人が今、ここにいる。

　抱きしめて感じられる感触。

　二人とも戸惑いながらも、間違いなく生きている。

　絶対に、失ってたまるものか。