クローシェにとって、兄のクローデッドはいつも優秀で、非の打ち所のない人だった。

　冷静沈着だし、武芸の腕も優れているしで、いつも尊敬していた。

　クローデッドはいつも優しく、クローシェの鍛錬に付き合ってくれ、失敗した時には両親に叱られないように上手くフォローしてくれたりと、常に愛情を注がれてきた。

　家族として、とても好きな人だった。

　だが、今クローシェはそんな大切な兄から離れるために、戦いを挑もうとしている。

　兄は強い。

　強敵を前にして、手足が冷たくなるのを感じる。

　口の中が乾き、心臓がバクバクと暴れるのを、深呼吸して落ち着かせる。

「クローシェ、参る！」

「来い！」

　道場の板張りを軋ませるほどの踏み込みとともに、クローシェは剣を振るった。

　体重の乗った一撃が、クローデッドの長剣に防がれて、大きな音を立てた。

「勢いの乗った一撃なのは認めるが、あまりにも剣筋が素直にすぎるぞ！」

「問題ありませんわ。お兄様の手を止めるのが目的でしたの！」

「むっ！？」

　クローデッドが唸った。

　クローシェは防がれたと見るや、片手を柄から外し、すぐさま腰に差していた、もう一方の剣を抜き放った。

　右に長剣、左に短剣。

　天地二刀、左右両刀の構えである。

　クローデッドが慌てて剣を弾くと、後ろに引き距離を取る。

　みすみす距離を開けたくないクローシェは、距離を詰めながら追撃を放った。

　昔から人一倍器用だったクローシェは、剣も弓も魔法も、人よりも優れて扱うことができた。

　器用貧乏ではなくオールラウンダー。

　人よりも優秀な技量を積むため、鍛錬は欠かさなかった。

　相手の弱いところに合わせて、自分の強みをぶつける。

　兄のクローデッドは優秀で強いが、わずかに左右や上下の揺さぶりに弱いことを、長い付き合いでクローシェは把握していた。

　クローシェの猛攻撃は、確実にクローデッドを追い詰めた。

　手数の差で防戦一方となったクローデッドに、反撃の糸口を掴ませない。

　このまま押し切ってみせる！

　クローシェがそう考えて気合を入れる直前、クローデッドから感じた怪しげな臭い。

　雰囲気が変わったことを察したクローシェは、咄嗟に転がって、自分から距離を離した。

　寸前まで自分がいた場所を、光の軌跡となった剣閃が薙ぎ払っていた。

　恐るべき速さ。

　あのまま調子に乗って攻撃を続けていたら、真っ二つになっていたかもしれない。

　ぞうっと背筋が粟立ち、冷や汗が滲む。

　やはり、一方的に倒せるような相手ではありませんね。

　もとより分かっていたことだ。

　クローシェは犬歯をむき出しにして、獰猛に笑ってみせた。

「なるほど。オレが見ぬ間にあれからまた成長したようだな。こうして成長できたお前の姿を見れて安心したよ」

「まだまだ……ですわっ！」

「甘い！」

「くっ！！」

　一撃が重い。

　マトモに受ければ弾かれて防ぎきれない。

　短剣を防御に使い、長剣を攻撃に。

　同じ種族であれば、筋力はどうしても男に軍配が上がる。

　であるからこそ、クローシェは手数で攻める。

「がんばれ、クローシェ！」

「むしゃむしゃ……煮干しうめえニャ……がんばえー、くろーしぇー」

「頑張ってください！」

「勝ってぇ、自由を掴み取ってくださいぃ！」

　渡たちの声援を背に受けて、クローシェは必死に手数を増やす。

　黒狼族が金虎族と違い、継戦能力が非常に高い。

　半日でも一日でも戦場で走り続けることができる、他種族からすれば無尽蔵とも言えるスタミナを持っている。

　それをこの一瞬で使い切るつもりで、クローシェは攻めて攻めて攻めた。

　だが――それら全てを、クローデッドは防いでみせた。

　呼吸が苦しい。

　心臓が限界だと暴れている。

　汗みずくになって、肩で荒い息を続けるクローシェの前に立つクローデッドは、息切れこそしているものの、まだ余裕がある。

「……諦めろ。お前ではオレには勝てん」

「いいえ、勝ちますわ」

「目を覚ませ。オレたちは群れで生活するのがもっとも優れた環境だと、なぜ理解しない」

「いいえ、お兄様。わたくしもその点には異論はありません」

「ならなぜ」

「ですが、その群れの長に誰を迎えるかは自分が決めます」

　クローシェは息を整えて、毅然と言い切った。

「わたくしが仕える番つがいは、あの方ですの」

「ヒューヒュー！　いいぞクローシェ、よく言った！」

「やめろクローシェ。メスの顔をするんじゃない！」

　囃し立てるエアの楽しそうな声。

　そうですわよね、お姉様。

　わたくしたちは、自分で相手を選ぶ自由が、権利があるはずですもの。

　動揺したクローデッドの剣筋がわずかに鈍る。

　とはいえ、その間隙は致命的なものではない。

「隙ありですわ！」

「隙などない……なに！？」

　クローデッドが確信を持って剣を立て、防ごうとしたクローシェの剣先が――すり抜ける。

　これまで一度として使っていなかった、ステラによって剣に付与された能力・・・・・・・・・『加速』。

　本当に僅かに時を加速させる、『時と空間の女神の言葉の力』のわずか、たった一語の能力。

　ゼロコンマ数秒が生死を分ける戦場において、恐るべき効果をもたらす付与術の効果を前に、クローデッドの防御は無効化された。

　渡の学んだ知識と、ステラの技術、そしてクローシェの覚悟。

　ビタリ、と首筋に止められた剣先を前に、クローデッドが息を呑んだ。

「わたくしと渡様の――――愛の勝利ですわ！！」

　クローシェが勝鬨を上げた。