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スサノオが倒されると、再び試験室に沈黙が訪れた。

どさり、と逢魔が倒れる。

それをみた橘は、正気を戻り逢魔に駆け寄った。

「おい、おい、大丈夫か草薙！しっかりしろ！」

「う、うーん。あ、あれ、橘君、スサノオはどうなった…？」

少し寝ぼけたように、逢魔が橘に問う。

そんな逢魔の様子をみた橘は、逢魔の頭を強めに叩いた。

「痛っ！」

「馬鹿たれっ！死んだらどうすんだよ！」

「いや、だってあのままだと橘君が死んじゃうって思って」

「そんなの、この学園に入ったときから覚悟はできてんだよ！」

この馬鹿、と橘はもう一度逢魔を叩く。

「でも、僕は橘君がいなくなる覚悟はできてなかったから」

へらへらと笑う逢魔に、橘は何も言えなくなってしまった。

闇川も逢魔たちの近くに寄ってくる。

「あなた魔力がないんじゃなかった？さっきの悪魔を憑依してたわよね、それもかなり高い憑依率だったわ」

「うーん、何かそういう体質みたいなんだよね。昔も一度、悪魔を憑依させたんだけど、それ以来できてなくて」

「それでよく戦う気になったわね」

半ば呆れたように闇川がつぶやく。

「なんか、あのときはできる、って思ったんだよね」

アホか、と橘は呆れた。

「それに、いつも遊んでる悪魔たちはもっと意地悪だし、ズル賢いから」

「お前、自分の悪魔と遊んでるのか？」

「えっ、みんなは遊ばないの？」

さも当然のように逢魔が聞く。

橘と闇川は理解できないものを見る目で逢魔を見つめる。

「悪魔は契約する相手で、『遊ぶ』相手じゃないだろ。そんな話聞いたことないぞ」

「そんなのお前たちの勝手な思い込みだろ」

ふと、三人以外の声がした。

声がした方をみてみると、逢魔の髪の一束がまとまり、まるで蛇のような形をしている。

「あれ、外に出られるようになったんだ」

「あのスサノオを倒したからな。やっと娑婆に出てこられたぜ」

スカッとした～と叫びながら、身体をほぐすように蛇が身体をぐねぐねと動かす。

「もしかした、あなたの契約している悪魔？」

「おうよ、俺様は八岐大蛇。よろしくな！」

気さくなおっさんのようなノリで八岐大蛇が挨拶をする。

「他のみんなは出てこられないの？」

「他の奴はダメみたいだな。とりあえずは俺だけだ」

それは残念だね、と逢魔は返事をした。

「お前、他にも契約している悪魔がいるのか？」

「あと7人いるよ。会えてない子もいるけど」

在り得ない、悪魔と『遊ぶ』だけではなく、八体の悪魔と契約をしている？

考えることが多すぎて、橘は黙ってしまった。

「(もしかして、これは黙っておいた方がよかった情報なんじゃ…)」

そんなことを考えていると、逢魔は闇川に見つめられていることに気が付いた。

「ど、どうしたの闇川さん」。

「なんだ嬢ちゃん、逢魔に惚れたのか？やめとけ、こんな陰キャ。世の中には他にもっと良い男がいるぜ」

八岐大蛇がニヤニヤとデリカシーのない発言をする。

「ふふ、そうね。でも、少なくともこれまで会った人の中で一番面白い男だと思ったわ」

始めてみた闇川の笑顔に逢魔はドキッとした。

なんて返事をしようかと迷っていると、普段の無表情に戻った闇川は出口へと歩き始めていた。

「とりあえず疲れたわ。今日のところは、いったん帰りましょう。」

「そうだな、なんかどっと疲れたぜ」

橘も闇川に続いて出口へと歩き出す。

そんな二人を追いかけながら、逢魔は聞きにくそうに質問をした。

「これって、合格ってことでいいんだよね？」

「当たり前だろ、模擬神じゃなくて本物の堕落神を退けたんだ。これで合格じゃなきゃ、誰が合格するってんだよ」

呆れたように橘が答えた時、試験室の扉が開き藤原たちが駆け込んできた。

◆　◆　◆

指定された登校時間よりも早めに学園に来ていた。

周りに誰もいないことを確認して、ちいさくお辞儀をして大鳥居をくぐる。

昨日活気があった桜並木の道も、時間が早いためか人通りはない。

ふと足をとめ、道のわきにあるベンチへと腰を下ろす。

カバンを横に置き、ぐっと肩を伸ばすと、雲のない青空が目に入った。

「(これから学園生活が始まるんだなぁ…)」

そんなことを10分ほどぼんやりと考え、僕は校舎へと向かった。

昨日藤原先生から教えられた教室に着くと、橘君が窓際の席に座っていた。

「おはよう、橘君」

「…あぁ、おはよう草薙」

橘君の隣の席にカバンをおく。

もしかしたら、席は指定されているのかもしれないが、今二人以外は誰もいない。

「お前、俺のこと軽蔑しないのかよ」

橘君が顔を逸らしながら、聞いてきた。

「なんで？」

「『遊び』のときに聞いてただろ、俺が幼馴染を殺したって」

あぁ、そんな話もあったなと思い出す。

「中等部の奴は俺のこと嫌ってるからさ、お前は関わらないほうが得だぜ」

「あー、なるほどね」

うーん、と少し悩んで、逢魔は答えた。

「それって、今の橘君とは関係なくない？」

こほん、と咳払いをして、続ける。

「この前は言えなかったんだけど、ありがとう橘君」

「…なにが」

「大鳥居のところで声をかけてくれて、色々教えてくれたでしょ」

文字通り、色々なことを教えてもらった。

いたずらを思い出したのか、橘君は少し気まずそうな表情をする。

「あんだけ同じところでウロウロしてたら、声をかけないわけにはいかないだろ」

「でもさ、困ってたとき話かけてくれたのは橘君だけだったから」

「そんなの…」

「それだけで、救われたんだよ。あのままじゃ、僕は家に逃げ帰って、試験も受けられなくて、この学園に通えなかったかも」

まっすぐと橘くんの顔を見つめる。

「だから、橘君が昔どんなことをしたとかは、今のところ関係ないかな」

少し恥ずかしくなって、ごまかすように笑いながら手を差し出した。

橘くんは少し迷って、その手を握り返してくれる。

「頼光」

「えっ？」

「俺の名前だよ。俺だけ下の名前で呼ぶのは変だろ、お前も頼光って呼べよ」

やっぱり、少し恥ずかしそうに、頼光君はそっぽを向いてしまった。

「うん、これからよろしく頼光君！」

少し照れ臭そうに返した頼光くんは、こちらこそよろしく、と返した。

◆　◆　◆

「そういえば、昨日手に入れた短剣はどうしたんだよ」

「あれね、八岐大蛇が肌身離さずもっておけ！ってうるさいからもってきたよ」

「みせてくれよ、実は興味があったんだ。何せ堕落神がもってた武器だしな」

いいよ、カバンに手を突っ込む。

ガサゴソ、と何往復かして、カバンを勢いよく開いた。

「…あれ？」

「どうした」

「…ない」

「はぁ？」

「なくしちゃったみたい、短剣」

気まずそうに笑う僕をみて、頼光君は頭を抱えた。