「あれ、ユズ？　ここまで来て、どうしたの？」

「……トゥーレちゃん」

　しばらくして、騒ぎを聞きつけて兵団本部から出てきてくれたのはトゥーレちゃんだった。

　何が起こったのかはまだ把握していないようだけど、わたしの様子を見てはすぐに手を取ってくれる。

　その安心感に、立ち尽くすだけだったわたしはずるっと蹲って、やっと大きく息を吐く。

　手だけはしっかりと握りながら。

「どっ、大丈夫？　何があったの？　アンセム？　マカロさん」

　ぎゅううっと力強く握って、縋り付くようにトゥーレちゃんの存在を感じる。心が落ち着く。たまらなくなる。

　わたしは、胸元にぎゅっと寄せていた、風呂敷で包んだお弁当を、泣きじゃくりながら彼女に送る。

「おべんどう、づぐっでぎまじた……」

「ちょっ、ユズ？」

　後頭部を掻いて言葉を探すようなマカロさんが見える。そもそも何が起きたのか理解しきれていなくて、気まずそうに押し黙るアンセムくんも。

　そんな二人を差し置いて、彼ら以上にこの場で戸惑っているはずのトゥーレちゃんにわたしはひたすら甘え続けた。

　何もせず、何も言えず、ただそこにいて欲しくて、ぎゅっと手を握る。

　確認するように。信じるように。

　彼女だけは、彼女だけはって。

「ユズ、大丈夫だよ。安心して」

「てゅーれちゃん……」

「お弁当、作ってくれたんだ。じゃあ一度なかに行こう」

「……、はい……」

「アンセム。マカロさん。ありがとうございます。あとは任せてください」

「う、うん」

「おう……あのな、詳細はこの子が話すだろうからなにも言わないが、一応シエル様には報告しておく。覚悟はしといてくれ」

「……はい」

　気にしない。耳にいれない。トゥーレちゃんだけいればいい。誰も信じられない。こわい。

　立ち上がり、トゥーレちゃんに引かれるまま兵団本部内の個室へと向かう。

　誘導され、対面に座ると、テーブルの大きさのせいでトゥーレちゃんと触れ合えなくなってしまって、不安感にまた支配される。

　大丈夫、大丈夫、トゥーレちゃんはここにいる。目の前にいる。

　トゥーレちゃんは、大丈夫だ。絶対。

「ん、すごいね。美味しそう」

　手を合わせて、お箸をもって。

　お弁当は何があってもずっと離さなかった。ずっと離さず持っていたけど、蓋を開ければやっぱりちょっとだけ傾きが出来ていて……わたしは悲しくなってしまう。

　今日のお弁当は、ものすごくオーソドックスでわたしに馴染み深いような、素朴なものにしていました。日の丸ご飯と、鮭の切り身。タコさんウインナーと、ちょっとのナポリタンと、甘い卵焼き、プチトマト。

　本当は、これでわたしの故郷の話をしたいなって思っていて、作ったやつ。

「いただきます」

　なぜかトゥーレちゃんはいつものお祈りを言わなかった。

　わたしがしていた挨拶のほうをしてくれた。

「……うん。美味しい。やっぱりユズは料理が上手だね」

　なにもない室内で、トゥーレちゃんの声だけがずっと聴こえる。

　ぽつぽつと、彼女が間を取り持とうと、お話をしてくれる。

「私は家事が苦手なんだ。この村を守りたくて、だから仕事ばかり。訓練ばかりに身を費やして、ほら。エルフの一生は長いからって、ずっと先伸ばしにしていてね」

　タコさんウインナーをつまんで、「かわいいね」なんて呟きも挟んで。

「ユズのおかげなんだよ。仕事以外のことを見れるようになったのは。一日一日を大事にしようって思えたのは。本当に、ひどかったんだ」

　梅干しを食べて酸っぱそうにするトゥーレちゃんがかわいくて、嬉しくて。

「ねぇ、ユズ。君は私の世界を作ってくれた。運命だよ。全てが。これが正しいんだ。私とユズの世界で、物語で、生活なんだよ」

　ごちそうさまと手を合わせて、わたしにおじぎをしてくれて。

「ユズ。君と過ごした日々は短くても、とても長い思い出が確かに詰まっているんだと思う。私に彩りを与えてくれているんだ。これからも、それを頼んでいいかな」

　もうひとつの箱を開けて、そのなかに入っているうさぎカットのりんごを見て、「ん、すごいね。器用だなぁ」なんて笑ってくれて。

「ユズ。私は君が大好きだ。だから君が許してくれる限り、私は君のそばにありたいと思うし、君に降りかかる全ての災いをはね除けていこうと思う。ユズ、左手を見て」

「……？」

　おもむろに眺めても、にじんだ視界はぼやけてしまってよく分からなくて、でもそこにある青色は美しくて、鮮明で。

「私はこれがたまらなく嬉しかったよ。今でも眺めてはつい、にやけてしまうくらいに」

　とても優しく、穏やかな目で、ブレスレットを見つめるトゥーレちゃんが、「ユズは？」と訪ねてくれるから。

「わたし、も……嬉しかった……」

「でしょ」

　微笑んでくれるトゥーレちゃんが大好きだ。

　ぐっちゃな顔を隠すようにごしごしとして、深呼吸して、まっすぐトゥーレちゃんを見る。

「……あのね、トゥーレちゃん」

「うん」

「さっき、高崎さんがまた来たんだ」

「うん」

「思い直したかどうか聞かれて」

「うん」

「でもわたし、ここが好きだから。トゥーレちゃんと離れたくないから。みんなと離れたくなかったからね？」

「うん」

「イヤです、って言ったんだ」

「うん」

「そしたら、腕捕まれて、アンセムくんが助けてくれたけど今度は凄そうな魔法で狙われて」

「……そう」

「マカロさんが防いでくれたけど、怖くて。そしたら、村のみんなにね」

「うん」

「選べって。私を差し出して苦しまない死か、抵抗して殺される死かって」

「………」

「こ、こわくて。信じられなくなっちゃって。もう、どうしようもなくて、パニックになっちゃってて」

「うん」

「わ、わたしはっ、どうすればいいの、かな……？」

　――それが、卑怯な問いなのは分かっていた。

　トゥーレちゃんに答えられるわけないのを知っていて、わざと聞いた。案の定彼女は思い詰めた表情をしていて、でもわたしは、そんな汚い自分が嫌いになってきて、自分がしたことなのに申し訳なくなってしまうお馬鹿さんで。

　でも、でもね。トゥーレちゃんが言ってくれたら、わたし、そうなれる気がするんだ。トゥーレちゃんにだったら、なに言われても、なにされても、命令されても、大丈夫。

　大丈夫なんだよ。

　本当は、もう後戻り出来ない場所にいて、償えない所にまで来てしまっていて、今更な選択になってしまっているけれど。

　でも、だからこそ。

「ユズ」

「……はい」

「口開けて」

「はえ……？」

「目も閉じて」

「ぁぅ……？」

　――んんん！？

　な、びっくりした！　おっきいおっきい、なにこれ？　りんご？　んん？

「ほら、笑って。にーってやって、いつもみたいに」

「んんっんん……ふぇ、ふぇえ……？」

「早く」

「に、にぃー……？」

　よく分からない。なにをさせられているの？

　とりあえずは、言う通り。

　なんてしていたら、トゥーレちゃんはふいに。

　本当に簡単に、いつもと変わらないような、優しさと強かさで。

「ユズ。私のために生きて。私も死なない。村を守る私がいれば、みんなも死なない。世界は滅ばない。ずっと続いていく」

「………」

　だから。

「――あの敵を、追い返そう。世界の外に」