一目惚れをした。

　目の前に現れた女の子は僕の婚約者だと言う。

　呪われた王子僕に嫁ぐ子は天使みたいに可愛い。春の妖精かと最初見て思った。彼女は笑顔で真っ直ぐに紅の魔眼まがんを見てくれる。

　それだけで特別なのに。

　別に呪いなんか解かなくても君がいればいい。

　ライムグリーンの美しい髪、宝石のような常磐色エバーグリーンの瞳、白い肌に愛らしい顔立ち。幼い顔立ちで十二歳と言っているがもっと子供かと思った。

　珊瑚色さんごいろのドレスもよく似合っている。リボンの色は僕の髪の菫色すみれいろを選んだという。ちょっとしたことで僕を喜ばしてくれる愛しい婚約者。

　それなのに――。

「フレデリック殿下、私が十七歳になったときに殿下の運命の方が現れるので安心して下さい！」

　今日も彼女は生き生きと婚約破棄を宣言する。

　こんなに笑顔を保つことが辛いなんて初めて知ったよ。

「レティシア。何を安心しろと？」

「私と婚約破棄をしてその方と結ばれれば、殿下の魔眼の呪いが解けるんです。そうしたら塔で過ごさなくて済みますし、もっと外の世界が見られるのですよ。素敵じゃないですか！」

「全くもって素敵じゃない」

「どうしてですか？」

「そこに君はいないのだろう」

「はい。私は悪役令嬢としてヒロインの引き立て役ですから！　でもお二人の幸せは遠い修道院で祈っておりますね！」

　意味が分からない。

　いや出会ったときから彼女の思考回路は意味不明だった。見ていて面白いけれど！

　前世の記憶だとかで、オトメゲーェームとか色々言っていたが、要約するとこの先の未来が分かっているのだとか。国王陛下父上にいくつか起こりうる人災の対処など説明しており、一番大きかったのは母上の病を治す薬草を言い当てたことで信用を得たと聞く。

　僕にとっては塔の中で世界は完結している。見晴らしのよい塔の頂上からは国の町並みが見えるし、森や湖、山々は季節によって色を変えていく。

　欲しいものは精々、食事と日用品と本と服。面倒な人付合いもなくて快適だ。

　調度品もかなり良いものを置いている。

　ベッドもソファもテーブルも全て高級で、年に何度か新調するので生活水準も悪くない。掃除もしているし。

　なによりレティシアがいる。

　毎日遊びに来る彼女がいるだけで充分なのに、これ以上なんていらない。王位だって弟や従兄がいるのだから僕である必要はないのだ。

　それなのに君は譲らない。

「大丈夫です。フレデリック殿下はとても格好いいですし、いろんなお話も知っていて、頭もいいですから民衆を導くすばらしい王になります」

「別に王とか興味ない」

「沢山の人とお話できるようになるんですよ」

「可愛い婚約者のレティシアが居るだけで充分」

「いろんな所に行けます」

「レティシアとなら何処でも楽しいし、幸せだけど」

「ううっ……」

　頭を悩ませている姿も可愛い。

　僕のことを本当に考えてくれているのだろう。

「ねえ、レティシア。紅茶を入れてくれないかな？」

「あ、はい！　今日はさっぱりした紅茶にしようと思いまして、ハーブ系にしてみようと思います」

「楽しみだよ。あと『殿下』呼びはやめて」

「ええ！？　……ではフレデリック様」

「うん。呼び捨てでも良いよ」

「そんなことできません！　はい、ご所望のお茶です」

「ありがとう」

　君の淹れる紅茶が好きだ。

　日によって、いや僕の気分に合わせて紅茶の種類を変える気遣いがいい。

　僕の紅の魔眼を見つめ返し「本当に綺麗」と微笑む君が好きだ。

　婚約者になって一年が経った頃、彼女は塔の一つ下の部屋に住み込みで外部とのやりとりやら僕の欲しいものなどを手配してくれる。

　侍女みたいなことまで自分で進んでやってくれると言い出したのだ。他の侍女たちは嫌がってやらないのに、まあ呪われた僕と目が合ったら石化してしまうから仕方が無いか。

　怖がっても仕方ないのに、彼女はどうして微笑んでくれるのだろう。

　僕の両親以外、僕に微笑んでくれる人はいないと思っていたのに。

「ところで、どうして修道院に入りたいんだい？」

「フレデリック様以外に好きになる殿方はいないでしょうから、修道院に入って暮らそうと思うのです！　シナリオ展開では断罪後は修道院に送られてもいましたし！」

「僕が好きならずっと僕の傍にいればいいのに」

「何を言うのですか、フレデリック様はエレーヌ様を好きになるのですから私は邪魔になると思います。ずっと一緒には居られないのです」

　それを決めるのは僕で、僕はレティシアしか選ばないのだけれど、そう何度言っても信じてくれない。埒らちが明かないので別の手を打つことにした。

「ねえ、レティシア。その修道院の名前はわかるかい？」

「もちろんです！　クロムシアン修道院といってステンド・グラスがとても綺麗な所です。すでに何度か足を運んで生活環境も確認済みですわ」

　無駄に行動力がある。そしてとってもポジティブなのだけれど、方向性がずれている。そんなところも可愛らしい。

　可愛くて愛おしい僕の婚約者。

　だからね、逃・げ・場・な・ん・て・迂・闊・に・口・に・し・た・ら・い・け・な・い・ん・だ・よ・。

　＊＊＊

「フレデリック様。……おはようございます」

「今日は元気がないね。朝食に嫌いなモノでもあった？　料理長に抗議してこようか？」

　立ち上がろうとする僕に彼女は腕を掴んだ。「違います！」と必死になる彼女も可愛い。

「正直に何があったのか話してほしいな」

「……その、実は両親から手紙があって私が目星を付けていたクロムシアン修道院が潰れてしまったのです。寄付金を横領したとかで、代わりに建物を改築して孤児院にするとか。悪い人が捕まったのはよかったですし、孤児たちに家があてがわれるのはいいのに……。うう、私のセカンドライフが」

「もしかしたら神様がレティシアをここに止めたかったのかも。それに悪い人を懲らしめて、よい人の居場所を作ったんじゃないの？」

「うう、それは……そうですが」

　まだちょっと納得いっていない顔をしている。それはそれで可愛らしい。

「でもゲームシナリオでこんな改変はなかったはず。……別ルートも考えてみなきゃ」と若干不穏当なワードが聞こえたけれど、まだ時間はある。

　大丈夫。

　選択肢を一つ一つ丁寧に潰していこう。

　彼女が悲しまないような結果も付属して。

　誰かを殺したり、潰したりしたら彼女が悲しむのは嫌だ。

　そう思うようになったのは人間らしい感情が少しは芽生えた証拠かな。

「フレデリック様、別の修道院を探しつつ第二の人生は商業ギルドに入って世界を旅しようと思うのです！」

「そうなんだ。詳しく話を聞かせてくれないかな？」

「はい！」

　三日後。

　今日は薬学の本を片手に大好きなレティシアは現れた。

「商業ギルドは両親に反対されてしまいました。女の人では旅は難しいのですね」

「まあ、夜盗とか山賊もいるから危ないと思うよ」

「次こそは薬師に！　半年後に流行病があるので、薬を作って知名度を上げれば雇って貰えるかもです」

「へえ、どんな症状の流行病があるんだい？　治療法ってのは？」

「実はですね。この図鑑にある薬草なのですが――」

「うんうん」

　半年後。

「流行病があっという間に収束したみたいです。それはよかったとして、これからはカフェを開いて――」とか「本屋さんも楽しそうかなって――」なんて言い出した。

　次々に出てくる彼女の夢を潰していった。

　だってそこには僕は君と同じ世界に飛び出せない。

　卑怯だと言われても、君を手放したくないのに。

　月日は流れレティシアは十六歳になった。髪も伸びたし、背も伸びて大人の女性に成長を遂げた。小さな唇、華奢な体を抱きしめる。花のような甘い香りにくらくらしそうだ。

「レティシア、愛している」

「私もフレデリック様が大好きです！」

　抱擁も最初は恥ずかしがって抵抗していたけれど「婚約者なのだから」という言葉で納得させた。本当はキスもしたいのに我慢しているのだから褒めてほしいところだ。

　レティシアはどこもかしこも柔らかくて温かい。

　特に冬になると暖炉の火にあたりつつ密着する。ソファを一人用から二人用に手配してよかった。

「ねえ。前も言ったけれど、僕の傍はダメなの？」

「ダメですよ。いつかはエレーヌ様が現れるのに私なんかが傍に居られないですよ」

「なんで？」

　レティシアは笑っていたけれど、そこに陰りが生じた。

　篝火かがりびの爆ぜる音が部屋に響く。

「私は魔眼に耐性があるから婚約者に選ばれただけで……、大して可愛くもないですし、いずれ『エレーヌ様を貶めた悪女』と後ろ指指される悪役枠でしかないんです。お話を盛り上げるための当て馬なのですからしょうがないのです！」

　どうしてそこまで自分を過小評価するのだろう。

　僕は君がいるだけで幸せなのに、君は『運命は変わらない』といって僕の気持ちを信じてくれない。

　どうして僕と君の仲を裂く人間を好きになれると思うのだろうか。

　一目惚れなら君に出会った時に、すませてしまっているのにね。

　イライラする。

　僕も君も互いが好きなのに、なんで『運命の相手』とやらに振り回されないといけないのか。

「……ところでその『運命の相手』というのはどういう人なんだい？」

「やっと興味が出てきましたか！　彼女は王都のパン屋で働く子なのですが、この冬に聖女の力が目覚めるんです。髪は飴色で、天空セレストブルーの瞳。名前はエレーヌ様です。とっても可愛らしい方なのですよ！」

「そうなんだ」

　その可愛い人には、きっと別の人が似合うだろう。

　僕の呪いはこのままでいい。

　呪いが解けるより、君がいないほうが辛くて悲しいのだから。

　一年後。

　レティシアが十七歳になった。

　今日は料理長に頼んで、とびきりの料理とケーキを用意してもらった。ごちそうを前に彼女の顔は真っ青だ。

「お誕生日おめでとう、レティシア」

「あ、ありがとうございます……、でもどうしましょう。エレーヌ様が全然姿を見せないなんて……」

　今にも泣きそうな愛しい婚約者に、僕は微笑む。

「運命なんて当てにならないんだよ。君の未来予知だって外れることがあるってことさ」

「フレデリック様……」

　僕は彼女の頬に触れた。すべすべの頬がほんの少し赤く染まる。

　とっても可愛い愛しい人。

　ようやく君にキスができる。頬にキスをして、唇に触れた。君は熟れたリンゴのように真っ赤になって、本当に可愛い人だ。

「ヒロイン不在のお話に切り替わった？　……うーん。でも聖女様が誕生したって噂も聞かないし……」

「待っても来ない相手なんかよりも、僕はレティシアがいい。君が僕のお嫁さんになって、ね」

「わ、私なんかが、フレデリック様のお嫁さんなってもいいのでしょうか？」

「もちろん。十七歳になっても君を好きでいたし、君以外いらない。ね、だから僕の傍にいて」

　コツンと額を合わせると、くすぐったそうに彼女は微笑んだ。

「わかりました。ヒロインが不在な以上、私がフレデリック様を幸せにします！」

「ふふっ、頼もしいな。嬉しいよ、レティシア」

　彼女はスパッと決意を新たにした。

　こういう思い切りの良いところも好きだ。

　嫌いなところなんてない。

　愛おしくて、好きで、大事で。

　これでやっと僕のものだ。

　閉じた世界だろうと君がいれば何処よりも楽園だと、今度は伝わるかな。

（――それにしても｜あの女《エレーヌ》、｜既に四股《逆ハー》しておきながら、｜王族《僕》まで手を伸ばそうとするなんてね。欲張らずにいれば｜石化《バッドエンド》なんてしなかったのに。馬鹿な女だ）

　僕の眷族蛇は何処にでも入り込める。

　国中どこにでも居るし、僕の手足のように動く。

　王の座はいらないけれど、レティシアと幸せに暮らすためにも国の平穏は約束してあげるとしよう。

　ふと彼女は僕をまじまじと見て安堵する。

「どうしたの？」

「……あ、いえ。ヒロインが現れない場合、フレデリック様が闇落ちして魔王になるってシナリオにあったのですが、そちらも回避できてよかったです！」

「ああ、そういうこと」

　彼女がずっとヒロインと結ばれることを望んでいた理由。

　僕が闇落ちして、魔王になるのを回避したかったのだと理解する。結局、レティシアは僕のことを一番に考えてくれたのだと嬉しくて、それと同時に勘違いをしている彼女に本来の姿を見せてあげた。

　艶のある菫色の長い髪先が一匹ずつ蛇へと姿を変え、歯の牙が生じて、爪が長くなる。極めつけはコウモリの羽根、人ならざるものへの変容にレティシアは目を見開いた。

　固まっていると言ってもいいだろう。

「闇落ちならとっくにしているよ？」

「そんな。……フレデリック様、……いつから？」

　絞り出すような声に、口元がニヤけた。

　今さら何を言うのだろう。

「君・が・婚・約・破・棄・し・た・い・と・言・い・出・し・た・そ・の・時・さ・」

「えっ、そんな……」

　そう君が婚約破棄と言った瞬間、僕は絶望した。

　僕にとってそれほど君と離れることは、筆舌に尽くしがたい感情だったのに、君はあまりにも明るく、嬉しそうに言うからいけないんだ。

　君が僕を魔王にした。

「どう？　怖い？　でもこれは君が招いたことだから、ちゃんと責任をとってね？」

「――っ」

　本来の姿を見せて、今さら拒絶されようと、怯えて逃げようとしても、もう遅い。

　君が僕をこうさせたのだから。

　レティシアはゴクリと喉を鳴らした。

「フレデリック様……」

「ん？　どうしたの？　逃げ場なんて――」

「魔王様モードって、形態は何段階あるんですか？」

「……いや、ちょっとまて」

「目からビームとか出るんですか？」

「なに、その機能！？」

「じゃあ、四天王はいらっしゃるのですか！？」

「レティシア、落ち着いて」

　最初に聞くことはそれなのか。

　魔王化この姿に対して、すんなり受け入れすぎじゃないのか。彼女を凝視するがいつもと変わらない――いや目を輝かせている。

「……レティシア、僕が怖くないのか？　えっと、僕正真正銘化物なのだけれど」

「フレデリック様はフレデリック様でしょう？　お話もできていますし」

「いや、まあ、そうだけど……怖くないの？」

「姿が多・少・変わっても、これはこれで格好いいですし！　ゲームシナリオだとラストステージでしか見られませんでしたし貴重です！　こっちはこっちでかっこいい！」

「多・少・……、ふ、ふふふ、あはははは。あーあー、もう、レティシアは」

「？」

　僕が彼女を捕らえたのだと思っていたけれど、そうじゃなかった。

　髪の毛の蛇たちもケラケラと心から笑った。ああ、こんなに笑う日が来るなんて思わなかったな。

　最初から彼女の器を図り間違っていたのだ。

　この僕が見誤るなんて。

「じゃあシナリオ展開だっけ？　それにこだわっていたのも……」

「はい。ヒロインと出会うことで、フレデリック様の闇落ちと魔王の暴走を阻止するのが目的でした。それに呪いも解けて外の世界に出ることが、フレデリック様の幸せになるって思っていました」

「ああ。なるほどね。最初からそう言えばよかったのに」

「フレデリック様には、幸せになってほしいと最初に言いましたよ？」

　彼女の中では、闇落ちイコール『魔王の暴走』と考えていたようだ。理性なく暴れ、討伐される可能性を摘み取りたかったのだろう。しかし闇落ちしようが、魔王になろうと僕が僕であるなら問題ないと言う。

　僕はレティシアの器の大きさを思い知らされた。

「とにかく私はフレデリック様の幸せが一番ですので！」

「そう。じゃあレティシアがいたらそれでいい。……今度は受け入れてくれるんだよね」

　念を押す僕にレティシアは「はい」と、はにかんでくれた。

「フレデリック様とずっと一緒に居られて嬉しいです！」

「僕もだよ」

　僕たちにとっては、ハッピーエンドの終幕。

　これ以上ない甘くて最高の展開といえるだろう。

　＊＊＊

　国を守るために生涯を費やすことで称えられた魔王神がいた。

　彼は古塔から一歩も出てこなかったが、国のあらゆることを知り、いたるところに手が届いた。

　彼がいることで作物が豊富に実り、国は繁栄する。

　魔王神の傍らには可愛らしい花嫁が付き添っていた。

　国民は魔王神に感謝し、年に一度祝福祭を行う。

　その祭りは少し変わっており、みな仮面あるいは目を何かで覆うというものだった。

　なんでも魔王神は嫉妬深く、花嫁に色目を使う者は手当たり次第に石にしてしまうらしい。一度危険視され魔王神討伐の話も出たが、あっという間に首謀者たちは消えてしまったそうだ。もしかしたらその者たちは、人知れず白銀に煌めく湖の下に沈んでいるのかもしれない。