「着いたね、海。昔と全然変わってない」

「……だな。小さい時のままだ」

　落とした帽子を拾い上げ、俺たちは昔と何も変わっていない砂浜と海を目にする。

　人は誰もおらず、ただ、波の音だけがここのすべてで、時折水平線の向こう側で船が行き来してるのがわかる。

　そのままだった。

　小さい時遊んでた、そのまま。

「ねぇ、成哉？」

「ん。何だ？」

　隣に立ってた灯璃が、少しいたずらっぽく笑いながら話しかけてきた。

「なんかさ、いざこうして来てみたら、何していいのかわかんなくならない？」

「懐かしすぎてってか？」

「うん。懐かしすぎてー、もあるけど、昔ここに来たらまず何してたっけ？　って思い出すところから始まってる、私。そっちは？」

「え。俺？」

「そう。俺」

　楽しそうにクスクス笑いながら言う灯璃。

　いやぁ……、どうなんだろうか……。

「別に俺は何したらいいかわからんってこともないけど……、まあ、そう思う気持ちもわからなくはない。戸惑い、みたいな？」

「夏ならわかるじゃん？　海水浴しかないしさ」

「まあなー」

　言いながら、俺たちは適当に砂浜の中心辺りまで歩く。

　踏みしめる砂の感じも懐かしい。

「てか、だいたいさ、ここ来たら俺たち貝殻とかよく集めてなかったか？」

「貝殻？　そうだったっけ？」

「ほら。こう……なんか色々な形したヤツとか結構あって、どっちが立派なの探せるか競争したりしてた」

「貝殻ってより、私がよく記憶してるのは丸まったガラス片だったかな？」

「あー！　アレな！」

「そそ、アレ。砂浜に打ち上げられて小さく石みたいになっててさ、けどその一つ一つがカラフルで、宝石みたいだったの」

「クソ覚えてる。子ども心ながら本当に宝石だと思ってたアレ」

「でしょ？　私も。宝石見つけたーって（笑）」

「はっはは！」

　昔話に花が咲く。

　俺たちはその場で腰を下ろしてた。

「けど、何だよ。覚えてないとか言っときながら割と覚えてんじゃん。ガラスの宝石のこと、俺すっかり忘れてたわ」

「……うん。それだけは覚えてんの」

「それだけ？」

「昔、私が元気ない時とか、決まって成哉、それ探して私にくれてたから」

「え……」

「おばあちゃんが亡くなっちゃう前とか、病気が辛そうで、それを見てられなくて、一人で泣いてた私によくくれてた。だから、これだけはしっかり覚えてるの」

「……っ」

「それ以外は、もうほとんど記憶から消してる。一つ思い出すだけでも、元気だった時のおばあちゃんに繋がるから」

　……そういうことか。

　だから、さっきから覚えてないって言ってたんだ。

「もちろん、ここのことは覚えてるよ。遊んでたの遊んでたし。場所の存在認知くらいはしてます」

「あ、ああ」

「じゃなくて、ここでの思い出とかはねって話。……あんまり、思い出さないようにしてる。辛くなっちゃうから」

「……そっか」

　どうしようもない沈黙が流れる。

　でも、ここで黙ってちゃダメだ。

　俺は自ら沈黙を破った。

「じ、実は……さ、昨日俺、美代姉ちゃんから灯璃のこと、ちょっと色々聞いたんだ」

「私の……こと？」

「そ、そうそう。その……な、なんで中学辺りから俺のこと避け始めたのかーとか……さ」

「……へ……？」

「も、もちろんアレだぞ！？　前々からこっそり聞いてやろうとしてた、とかじゃなくて、ほんとたまたまだったんだ！　たまたまタイミングよく美代姉ちゃんに教えてもらえて、それでって感じで……」

「………………」

「……だから、不可抗力的要素もあった、というか…………う、うん」

「………………」

「は、はは……」

　またしても訪れる沈黙。

　何やってるんだ俺は。いきなりぶっこみ過ぎだろ。

　思い切り過ぎたのを若干後悔しつつ、けれども言ってしまったことは取り返せず、ということで、ひたすらに自分を責めるしかなかった。次の言葉、なんて切り出そう……。せっかく勢い込めたのに……。

「そう……だったんだね。色々聞いたんだ」

「……！　あ、う、うん。そ、そうなんだ。ほ、ほんと悪かったんだけど……」

「ううん。謝らないで。事実だし。私が成哉にひどいことしたの」

「あ、い、いや――」

「当てつけみたいなものだよね。いくらおばあちゃんが亡くなったからって、なりくんにまでそんな対応するとか」

「……っ。お、俺は別に……」

「本当にごめん。ごめんなさい。……本当に」

　謝りながら、灯璃の顔はうつむいていった。

　それと共に、声もかすれ、小さくなっていく。

　違う。違うんだ。

　俺が今見たいのは、そんな灯璃じゃない。

　そうじゃなくて、俺は――

「……灯璃……」

「――……！」

　灯璃の頭にそっと手を置いた。

　最大限、慰めの気持ちを込めて。

「ごめん、なのは俺の方なんだ。灯璃こそ悪くない。全然悪くないよ」

「……な……なり……くん……」

　俺の顔を見上げる彼女の瞳には、薄っすらと涙が伺える。

　たまらない気持ちになった。辛かっただろう、と。

「俺がもう少し灯璃のこと、わかってあげられてたらよかった。辛い時、何してあげたらいいか。なんて言葉を掛けたらいいか。そういうの、知っとけばよかった」

「そ……そんな……。私……」

「ただ優しくなんて、そういうのは考え無しにやるもんじゃないよな。傷付いてるところを優しくしとけばいいとか、自己満でしかないし」

「ち、違うの……！　違うんだよ、なりくん……！　私は……！」

「好きな女の子には、もっと他に掛けてあげるべき言葉とか、色々あったよな」

「へ…………？」

当たり障りのない言葉なんて要らなかったんだ。本当に必要なのは、もっと単純で、もっと簡単なものだった。

　――そう。それは……、

「灯璃。俺は……君のことがずっと好きだ」

　だから、もう一度。もう一度だけ――

　――傷付いた君を助けさせて欲しい。