小さい頃、灯璃とはよく一緒に海へ行ってた。

　海水浴はもちろんのことだけど、それ以外にも砂浜で綺麗な貝殻を集めたり、面白い漂着物を探してみたり、何かと俺たちは海に馴染みが深かったんだ。

　それは言うまでもなく、灯璃のおばあちゃんちが海の近くにあったからだろう。

　海の近くにあって、俺と灯璃が遊びに行きたいと言うと、おばあちゃんはいつも快くついて来てくれた。

　二人が危ない目に遭わないように、と――

「――しっかし、ほんと久しぶりだ。こうやって砂浜までの道歩いてくの。何年ぶりだろ」

「うん。ほんと。私もしばらくここ歩いてなかった。たぶん、小学校以来かも」

　海までの道を歩きながら、懐かしさに浸る。

　今は梅雨前で、言うなれば初夏と呼ばれる季節頃だ。

　暖かめな気温を、浜風がどんどんと流していく。

　滲み始めてた汗も、そのおかげで少しだけ引いていってる気がした。涼しい。

「昔はここさ、ダッシュで走ってたよな。ほら、特に浜風感じられるから、『海近いぞ！』みたいな気持ちになって、色々昂っちゃって」

「ふふふっ。懐かしすぎ（笑）　それで成哉、一回こけたことあったよね？」

「ああ。あった。あん時は最悪だったな」

「これから海で遊ぼうって時だったのにね（笑）　膝擦りむいちゃって断念。私は成哉のママたちと一緒に楽しんだけど」

「俺は灯璃のばあちゃんと家で留守番ってね。結構気落ちしたから覚えてるわ。まあ、その後家にあったアイスキャンディーやけ食いしてやった」

「それで、お腹も壊しましたー、と」

「ぐっ……！　よ、よく覚えてんなお前……！」

「あははっ！　そりゃそうだよー（笑）　何やってんだかーって感じだったし」

「っ……」

　……ほんと、よく覚えてる。灯璃は覚えてるんだ。細かいことまで、しっかり。

「……けど、結局それが最後だったよね。私たちが一緒に海行こうとしたの」

「……。ま、まあ、な」

「何だかんだその年の夏が終わって、秋は海に行かなかったし、冬は寒くて無理だった。中学生になっても……色々あったから」

「……」

「だ、だからね、私、今日こうしてまた成哉と一緒にここ歩けて嬉しいんだ。え、えっと……その、も、もう……無理かな……とか……思ってたし……」

「灯璃……」

「……ほんとに……ありがとね。私のこと……見捨てないでくれて」

「……！　そ、そんなのっ――」

　言いかけた刹那だった。

　唐突に浜風が強く吹き付け、俺は被っていたキャップを飛ばされてしまう。

「げっ！」「あっ……！」

　マジかよ……！

　何かに導かれるみたいにして、ふわふわ、ころころ流されるキャップ。

　俺は反射的に灯璃の手を取り、それを追いかけた。

　小さかった時と同じように。

「ったぁー……！　くそぉ……。何なんだよ急に。想定外だっての」

「はぁ……はぁ……。だねぇ……」

「ご、ごめん。大丈夫か、灯璃？」

「う、うん。突然でびっくりしたけど、大丈夫」

　息を切らしながらも、笑みながら返してくれる灯璃。

　俺はどうにか確保できたキャップを拾い上げ、砂埃を払ってまたそれを被る。

　眼前には、懐かしい砂浜が広がってた。