「よし、護衛の気配も消えた。諦めたっぽい。ご協力感謝です、姉上」

「夏だったら地獄だった……」

　しばらくして、やっと解放されるとどこか照れくさかった私は、少し迷惑そうに言った。

　けど、体がポカポカしているのは事実だった。あつい。

「姉上も悪い。僕の手を放そうとしたから～」

　小さい子供のような口調で言うな！？　そしてちょっと、しつこいぞー。

「何度言うのそれ？　ごめんってば」

「うん。そろそろ許す」

　気づけば不機嫌顔はなおって、ニコニコ顔だ。

　なにげに状況を楽しんでいるようにも見えるぞ、弟よ。

　まあ、なんにせよ機嫌が直ったなら良かった。

「まったくこのコはもう。学院でもあんな感じなの？　愛想、悪すぎじゃない？」

「愛想良くすると、ひどい時は令嬢人垣できるようになっちゃったから。そのまま戦争に行きたいくらい」

「令嬢人垣を盾にするつもり！？　いつからそんな鬼畜な子になったの！？」

「『剣聖』になってからかな……。でも同年代や先輩たちはもう売れていったから、人垣もだいぶん減ったけどね」

「あー。大変なのね」

「うん。『剣聖』になって、王族と同じ位にはなったわけだけど。実家が子爵家だから、上級貴族からは舐められる事がちょこちょこ」

　――そう。『剣聖』のような人間の極限を超えた存在は、王族と同位とされ、王族や他の上位貴族から命令されることもなくなる。されても拒否できる。

　けれど実情として、下に見られ上から目線で話をされるのがオチだったりする。

　まあ、弟には弟の世界がある。

　ちょっと気を使いすぎたかも。

　しかし、なんとその後。

　イチョウの丘の麓につくまでに、これと類似した事件が数回起こった……。

　何人ストーカーがいるのだ、弟よ……。大変だな。

「ごめんね、姉上。こんなに追っかけがいると思わなかった」

「祭りとなるとチャンスだもの。彼女たちも必死なのよね。ふふ、さすがの剣聖様も令嬢たちの情熱には敵わないようだね？」

「姉上、守ってー」

「よしよし、お姉様が今日はちゃんとエスコートしてあげるから安心しなさい」

「わーい、頼りになるー」

「……棒読みだけど、まあ許す」

　私達はそんな話を続けながら歩みを進め、麓に無事つき、丘を登った。

　すでに夕日は落ちたが、たくさん飾られたランタンで、丘は薄明るい。

「このイチョウの木にする？」

「うん」

　もうたくさんのランタンがぶら下がっており、空いている場所を探してやっと見つけた。

　２つのリージョランタンを、ならべてぶら下げる。

　ランタンの明かりは火ではなく、光の魔法が籠められた石だ。

　よって火事の心配はない。

　ランタンのほうも、軽くて枝が折れないよう配慮された作りだ。

「よし、完了」

「うん、このランタンにしてよかった。可愛い」

「きゅ」

　外套についたフードの中から、リージョが出てきて嬉しそうに私の肩ではねた。

　リージョも気に入ったようだ。

「「長生きできますように～」」

　長寿を祈る祭りなので、祈りごとは決まっている。

「頑張って高いとこまで登ってきたかいがあって、色とりどりのランタンが見下ろせて綺麗だわ」

「うん。子供の頃はここまで登れなかったよね」

「酒とつまみがほしいところ」

「元令嬢のセリフとは思えないな……あっという間に平民に染まっている……」

「いや、だって、あちこちからお酒の匂いするし……」

「皆呑んでるねえ……これぞ、お祭りって感じだ」

　ランタンを眺めながら丘を散策する。

　少し冷たい風が吹いた。この祭りが終わったら、冬がくるんだな、と思った。

　さて、あとは適当に景色を眺めたら、帰宅だな。

　トラブルもあったけど、楽しかった。

　そろそろ帰ろうか、とリオネルに声をかけようと思った時、彼が非常に真面目な顔をして私を見ていることに気がついた。

　どうかした？　と尋ねようとした時、彼のほうが先に口を開いた。

「――マルリース」

　ふいに名前で呼ばれた。

「……え？　どうしたの？　どうして急に名前で呼ぶの」

　いきなり、名前で呼ばれるのはびっくりする。

　最近気にしていたことでもあったので、思わず聞いた。

　私の肩に置かれたリオネルの手が、少し震えている。

「これからは……貴女をマルリースと呼びたい」

「い、いきなり、どうして」

　リオネルが目をそらして、小さく咳払いをした。

「少し前からそう伝えたかったんだ……もう姉弟じゃないから、線引きをしたい」

「！？」

　な……なん、だと……。

「じ、実はまだ過去のこと怒ってる？　それで縁を切るタイミングを見計ら」

　私はあわあわ、と涙目になった。

「あ、違う！　今、誤解したよね……？　あのね、決して……身内だと思わない、とか、身分が違うからだとか、突き放した意味じゃないよ！」

「……そ、そう？」

　てっきりそうかと！

　きょうだいの縁を切りたいのかと思ったよ……！

「年齢も近いから……僕は、姉上と対等になりたくて」

「対等？　同い年になりたいってこと？　でも確かに、私は生まれ月がはっきりしないけど、予想では半年くらいしか離れてないね」

「いや、そういうことでもなくて――」

「ちがうの？　じゃあ、一体――」

「えっと……」

　リオネルが私の両肩に手を置いて、まっすぐ見つめてきた。

「マルリース、僕は……」

　言いあぐねている様子のリオネルの顔が、すこし紅潮しているのがわかる。

　手も先程から震えているのがわかる。

　それが伝わってきて、私の胸の奥が震えた。

「……？」

「僕は貴女のことを」

「――（あ、あれ……）」

　ランタンに照らされて、私の名前を呼ぶ、真剣な表情のリオネルに、目が釘付けになる。

　まるで魅了の魔法にでもかけられたかのようだ。

　心臓が大きく跳ね、私は片手で心臓のあたりを抑えた。

　それと同時に、急に額の石がかなり熱くなった。

　リオネルの傍にいると常々、居心地がとても良く、胸から湧き上がってくる何かがあるのは感じていた。

　それはいつも胸の中だけで渦巻いていたはずなのに、今は、それが外に出ようとして暴れている感じがする。

　胸の中もいつもより熱い。

　さらに額の石もっと熱くなってきて――ついには、目の前が真っ白にフラッシュした。