「抱き合う？　ああ、そういえばノルベルトさん、ありがとうございます。コケるとこでした」

　私は体勢を整え、ノルベルトさんに掴まってた手を放した。

「おう。今日はゆっくり休めよ。えーっと弟さん、何か勘違いしてるように見えるから言うが。オレはこいつが、転けそうになったのを受け止めただけだ。誤解されるような仲ではない」

　あ、なるほど。

　察しの早いノルベルトさんの説明でよくわかった。

　リオネルからすると、訪ねてきてドアを開けたら、真っ昼間から姉の情事劇場誤解編だったのか。

「あはは。リオネル、こちらはね、ノルベルトさん。そういえば初対面だったね。この辺りの商店街の会長さんだよ」

「あ……これは、どうも。取り乱して失礼しました。姉がお世話になっております。リオネル＝リシュパンと申します」

　まだ動揺は抜けてないが、それでも丁寧にリオネルは挨拶した。うん、良い子だね。

「これはどうも。ノルベルト＝モンテールです。モンテール商会の５男です。この区画の商店街の商会長をやっております。いや、しかし……リシュパン？　リシュパンと言えば確か……子爵家の？」

　ノルベルトさんは、5男だったのか。兄弟多いな！

「はい、リシュパン子爵家の長男です」

「これは……そうとは知らず、失礼をお詫びいたします。あ、そうか。オレとしたことが忘れていた。マルリースは子爵家の元ご令嬢だったな」

　さすがノルベルトさん。フレードリクとは格が違う。

　リオネルが名乗っただけで、サッと気がつき、綺麗に一礼する。

　てか、私が貴族出身なの忘れてたの！？

「まさかとはなんですかー。気品溢れてるでしょー」

「それはオレの知っている気品とは違うようだな。気品溢れるご令嬢は、こんな人形は作らないだろうし、部屋もこんなにごちゃごちゃしとらんだろう」

「わあ、それはないですよ！　でも言い逃れできませんねえ」

　ノルベルトさんの言葉が真っ直ぐすぎて耳が痛い。私は口を尖らせた。

「そう思うならもっとちゃんとした生活をだな」

　お説教が続きそうだ……と思った時。

「あの！」

「なに？　リオネル」

「なんでしょうか、リシュパン子爵令息」

「あ……いや、リオネルで結構です。それはともかくとして、その、姉とはいつもこんな、感じで？」

「そうだよ～。ノルベルトさんは面倒見の良い人だから、お世話になってるんだ！」

「（あー、これは……うん。察し。）……彼女だけではなく、この界隈ではあちこち相談役として見回っております」

「そう、ですか」

「ノルベルトさんは、すごいんだよ！　困ってる商店を色々助けてるんだよ～！　……痛っ！？」

　ぐぅ！？　いきなりノルベルトさんに足踏まれた！！

「すまん、マルリース。ちょっと身動きしたら足を踏んでしまった。（この姉、察してないな……。この弟の前でオレを褒めるんじゃない！）」

「姉上、大丈夫？　（……この人、今。わざと踏んだ……？）」

「大丈夫だよー。あはは、ノルベルトさんでも、うっかりすることあるんですねー！」

「まあな」

「……。（まさか、実はこっそり交際していて、うっかり姉上が口を滑らさないように、話題変えを……！？）」

「……。（顔が予断を許さない感じになった……この弟の心の中でオレの誠意は、トンデモ方向へ転がったな！？　この姉弟、どっちも手間がかかるな！？）」

　ノルベルトさんは、目にかかった前髪をすこし持ち上げると、懐中時計を見た。

「ああ、そろそろオレ行くわ。それじゃ、さっきの製品の件、考えとけよ。近いうちにまた来るから。心当たりの人形師も今度紹介してやる（これ以上厄介なことになる前に退散しよう）」

「はーい！　いや、めっちゃやる気でるー！」

　いや、ノルベルトさんのお陰で少し休憩できたし、なんか健康を取り戻した感ある。

　持つべきものはノルベルトさんよ。

「いや、今日はもう休んどけよ。それでは、リオネル卿、私はこれで失礼致します」

「あ……はい」

「はーい、さようならー！」

　私は、陽気にノルベルトさんに手を振って見送った。

　さて、わざわざ訪ねてくれたリオネルにお茶を出そうかと、声をかけようとした時――。

「姉上、ちょっと出てくる。すぐ戻る」

「え、ちょっと。どこいくの？？」

　リオネルは、店を飛び出していってしまった。

　？？？

　すぐ戻るっていうから……まあ、待ってようか。

　私は、お茶の用意をしたあと、またデザイン作業をしながら、リオネルを待っていた。

　だけど、リオネルはなかなか帰って来なくて、また突伏して眠ってしまった。