眉間みけんにしわ寄せながらも、ノルベルトさんはコーヒー＆サンドイッチを作って持ってきてくれた。

「ほら、しっかり食え。軽食だが」

「わ、リージョの分まで。ありがたい……！」

「きゅ、にゅ……！」

　リージョがサンドイッチの前でピョンピョンと跳ね、舞ってる。

「それにしても、ちょっとオーバーワークじゃないか？　バイトでも雇ったほうが良いぞ。もう売れるのは確定なんだろう？」

　私の向かいに座ったノルベルトさんがコーヒーを口にしながら言った。

「人手は欲しいです。でも最初のこの注文だけは自分の手で仕上げないと。テスト品の引き取りで売上があったとはいえ、赤字は埋まってません。ここ数ヶ月の赤字は埋めたいんですよ」

「だが借金になってるわけじゃないだろう。雇える資金がまだあるなら、自分の健康を考えた仕事をしろ」

　心配してくれてる割に、呆れた目をされてる！

「うう。仰る通りではあります。しかしですね。納期を考えるとですね、雇用に使う時間がないんですよ。来てもらって何をしてもらったらいいか、とか」

「じゃあ、飯炊きやアイテム整理、店番でも頼めばどうだ。それだけでも時間が浮いて、それこそ余裕ができるだろ。販売が確定しているなら、赤字回収はそのあとにしとけ。気になるだろうがな」

「ふうむ……なるほど」

　言われてみればそうだ。

　しかしそれは、普段の私でも考えつきそうな事だった。

　……つまり、私は相当疲れている。

「そういえば、仕事の効率も落ちている気がします」

「ほらみろ。こうやって休憩入れただけで自分の状態を把握できるだろ。しょうがないな。今日は少しオレが手伝ってやる。それは人形のデザインか」

「ん？　はい。オーダーに合わせた人形の容姿を考えてました」

「オーダー見せてみろ。……桃色の髪に緑の瞳、胸は控えめ……なるほど」

　木炭を手にして、ノルベルトさんがサラサラと用紙に少女の絵を描き始めた。

「え！　とても上手！　そして速筆！！」

「仕事柄、絵の説明に頼ることもあるから、多少ではあるが嗜たしなんでるんだよ。ほら、できたぞ。多分その客が求めてるのはこんな感じの人形じゃないのか」

　多少たしなむ、と言う割にはうますぎる。

　この人、やらせたら何でもできるんじゃないか……。

「……なんだろう、この『こういうのが良いんだろう？』感……。すごい！　ノルベルトさんを雇いたいです」

「オレの稼ぎを超えられる給料が払えるなら雇われてやるがな」

「無理！！」

　ノルベルトさんの稼ぎが幾らか知らないし、匂わせないけどこの人絶対富豪だよ……。

　しかも商会長さんだもんな……雇える訳が無い。冗談ですよ！

「で、あと何体だ」

「とりあえず最初の納期ぶんは、７体です」

「……オレの予想だが、それを作り上げるのに一ヶ月以上かかるだろう。おまえ、納期の交渉はちゃんとしたのか？」

「え、えっと」

「してないな。納期は相手に言われるがままじゃなくて、ちゃんと自分の作成スピードを考えて交渉しろよ。そういえば、以前にも納期をギリギリにしてボロボロになってたな、お前」

「早く欲しいっていう気持ちに答えたくて……。それに何か交渉したら注文やめられたりしないかって」

「そのやり方はいつか倒れるぞ。それにその納期の交渉で注文を取りやめるようなやつは、逆に売らなくてもいいだろう。そういうヤツは、売った後も何かしらうるさい可能性が高い。再注文となったらまたそいつの言いなりの納期になるぞ。とりあえずデスクに突っ伏しでいいから、すこし休め」

「ではお言葉に甘えて……よいしょ」

　私はデスクの下のカゴにいれておいた、商品に使えない『O're（オーレ）』で作ったリージョの形の枕を取り出した。

　机に置いて、そこにボフッと頭を置く。頬にあたるそのプニップニした感触がたまらない。

「はわーん」

　自作とはいえ、極楽。

「おい、待てなんだそれは」

「え。人形に使うために削った『O're』の残りカスみたいなので作った枕ですよ。プニプニして心地よいんです。しかも汚してもサッと洗えますし」

「ちょっと貸してみろ」

「どうぞ？」

「ふむ……。不思議だが呼吸もできて、窒息しない。おまけに簡単に洗える……おまえ、どうしてこっちを商品化しなかったんだ」

「はい？」

「こっちのほうが、『O're』の消費量も少ないし、嫁人形に比べて作るのが楽だし大量生産しやすいだろう。ターゲット層も広いぞ」

「あ……」

「あ、そうか、先に思いついたのが人形だったから、思いつかなかったんだな……。先に人形ありき、の素材か」

「そうですよ、先回りして言われた！？」

「付き合いができて半年弱。オレはそろそろお前のことは見切っているぞ」

「ノルベルトさん怖い！！」

「うるさい！　それより枕のほうに方向転換しろ。というか寝具方面に。簡単に洗い流せて、しかも綺麗に落ちるっていうなら寝具革命が起きるぞ！　そしてうちの商店にも置いてやれる」

「う、うおおおおお！？　し、しかし、すでに人形もプロジェクトが娼館とコラボで始まってて、今更やめれないよ！」

「その権利は売ってしまえ」

「ええ！？」

「仕事がない人形師に作って売る権利をくれてやれ。もしくは雇え。ただし、この『O're（オーレ）』部分は企業秘密にしてお前が担当し、その部分を人形師に素材として販売しろ。できるだけ押さえた価格でだが」

「……お、おお。ちょっとノルベルトさん、天才では？」

「天才ではない。頭脳が健康なだけだ」

　そんな謙遜の仕方初めて聞いた！　でも。

「わーい！　ノルベルトさんありがとうー！！」

　私は立ち上がってノルベルトさんの手を取り、感謝の握手をしようとした。

「あ」

　しかし、急に立ち上がったせいか、立ち眩みがして、そのまま前のめりに倒れ込みそうになった。

「おい、大丈夫か。急に立ち上がるから――」

　それをノルベルトさんが受け止めてくれた。

　そのタイミングで、店のドアがカランカランとベルを鳴らして開いた。

「姉上、近くまで来たから顔を見せに……」

「あ、リオネル、いらっしゃい」

「いらっしゃ……姉上？　身内か？」

　口をあんぐり開けて、リオネルが固まった。

「あ、姉上。その人は？　……どうして、抱き合って、いるのです、か……？」

　カクカクしながら、息絶え絶えに呼吸しながら話している。

　ん？　抱き合う？？