「ふー、疲れた！」

「……ニュッ」

　店内に入ると、私の肩にいたリージョが、自分のカゴへまっしぐらに飛びはねて行った。

「リージョも疲れたね」

　カゴから耳だけピョコ、と出て揺れてる。

　自分のベッドに帰れてご機嫌な模様。

「リージョは可愛いね」

　リージョは、ダンジョンにいる間、リオネルの肩にも乗っかってた。

　私より背が高くて見える景色が違って見えて楽しかったのだろう。

「あ、姉上。さっきはクッキーをねだってしまったけど、お茶だけでいいよ。今から作るなんて大変だ。気が利いてなかった」

「大丈夫だよ。簡単だから。ついでだし、寮に帰ってからも食べられるようにたくさん焼いてあげるよ～」

「それは嬉しい、ありがとう……ところで、これは……例の人形かな？」

　リオネルが工房内に私の人形を発見して、嫌そうに指さした。

「汚いものを見るような顔だ！？　酷いわ、自信作なのよ！？　まだ途中だけど！」

「……たしかに人間そっくりだね（姉上の顔で作られてないのが救いだな……）」

「でしょ！　皮膚も人間そっくりで」

「……ご遺体……」

「なんてこと言うの！？」

「だって、かなり人間に近いのに体温がないし……」

　ピコーン！

　……なるほど！？

「ほう……。人肌要素にもう一味……これはお姉様気が付かなかった！　他に何か取り入れたほうがいいものってあるかな！？」

「苦情を言ってるのに、何故商品相談しようとしてるの！？　もうやめて！？　シャワー借りるね！！」

　リオネルは逃げるようにシャワールームに入っていった。

　くそう……。

　しかし、体温か。盲点だった。やはり他人の感想はありがたいな。

　ご遺体とか言われたし、ちょっと考える余地はあるな。

　フィードバック大事。

　「とりあえず、お茶の支度しよう」

　弟にクッキーを焼くなんて、何年ぶりだろう。

　嬉しい、本当に仲直り出来てよかった。

　◆

　リオネルは、着替えは持っていたようで、ラフなシャツとズボン姿でキッチンに戻ってきた。

「おかえりー。とりあえず水分とりたいでしょ。果実水をどうぞ」

「ありがとう」

　クッキーはもうオーブンに放り込んだのであとは焼き上がるのを待つだけだ。

　私も自分の果実水をコップに注いで、キッチンテーブルに座った。

「姉上、さっきみたいな男は結構来るの？」

「ううん、厄介なのは、さっきの人ぐらいかな」

「一人でも、僕は心配だな」

「大丈夫。ガーゴイルをいくつか作って家に潜ませてるから、フレードリクさんみたいな人なら、何かしてきたとしても、イチコロよ」

　私は親指でクイッと、喉前に横線を描いた。

「柄が悪いのはともかく……なるほど、防衛システムはしっかりしてるんだね」

「専門職に襲われたらさすがに無理だけどね！　備えてるから、平気だよ」

「たくましいね」

「ふふ。セキュリティは、ちゃんと考えてるよ！」

「ところで、秋の終わりにあるイチョウ祭り……数年ぶりに行かない？」

「え」

「仲直りしてからも、お祭りとか姉上と行ってなかったなって」

「ん？　いいよ」

「やった。昔は護衛を付けてもらって、二人でよく行ったよね」

「うん、なんだか懐かしいね」

「……（あの頃と変わらず、ずっと好きなんだと今伝えたら……もう会ってくれなくなったり、修復できたこの関係が壊れるんだろうか……）」

　リオネルがすこし沈んだ顔になって無言になった。

「ん？　どうしたの？」

「姉上、えっと……」

　その時、オーブンの時間を測っていた砂時計が全部落ちきった。

「あ、ちょっと待って。クッキーを取り出してくる！」

「……うん」

　オーブンからクッキーを取り出すと、綺麗なきつね色だった。

「にゅ！　きゅ！」

　匂いに釣られて、リージョがいつの間にか肩に乗っかって跳ねてる。

「良い感じに焼けたよー！　はいはい、リージョにもあげるからね」

　私はリオネルのお土産ぶんを紙袋に詰めると、あとは皿に並べた。

　ついでに紅茶を淹れて、トレイでリオネルのところへと運ぶ。

「うん、良い匂いだね」

「まだ熱いから気をつけてね」

　リオネルがクッキーの温度を確かめるように、ツンツンと手前のクッキーをつついたあと、手に取った。

「ふふ。熱いまま食べるの、結構好きなんだよね」

「わかるー。ところで、さっき何か言いかけてなかった？」

「……あ。うん、えっと」

「うん」　

「……姉上、イチョウ祭りもだけど、もう1つ。僕、あと半年もしないで学院卒業なんだけどさ」

「うん。いよいよだね」

「卒業パーティで僕のパートナーやってくれない？」

「うん？　いいけど……学院の女の子は？」

「えっと、誰か１人に頼むと、変な噂が立つから……」

「ああ！　そうか！　お姉様は察したわよ。学院でもモテモテなんだね、リオネル。よし！　平等性を保つためにお姉様がひと肌脱ごうじゃないか」

「あー、うん。お願い」

「なんか、歯切れが悪いね。なにか悩んでる？」

「……そうかも」

「聞くよ？」

「ん、まだ……いいや」

「そっか」

　心配だな。そのうち話してくれるといいのだけれど。

　◆

　二人で簡単に晩ごはんも食べたあと、リオネルは寮に帰ると席を立った。

　店の前で見送る。

「じゃあ、また遊びにくるね」

「うん、今日は本当に丸一日付き合ってくれてありがとう！　学院、頑張れー……ん？」

　バイバイ、とひらひら振っていた手をそっと取られた。

　ん？

「……おやすみ、姉上」

「うん、おやす……」

　手を解放された、と思ったら今度は、額にかかる髪をかきあげられ、そこにある赤い石の横にキスされた。

　もう遅い時間だったし、外出予定もないからサークレットは外していた。

「リオネル……？」

「（ニコ）」

　キスのあと、彼は笑顔を向けるとそのまま去っていった。

　私も、家に入って鍵をかけた。

　額に手をやる。

　なのに、なんだか――額の石がすこし熱い。

「な、なんだコレ……」

　その後、シャワーを浴びて湯船につかっても、寝る前のボディケアをしていても、石からなにか熱が伝わってくるようだった。

　疲れているにも関わらず、私はしばらく眠れなかった。