次の日、私は店に『Closed（くろーずど）』の看板を下げ、店の奥にある工房で奮闘していた。

「ムチムチムニー　ムチムチムニー♪　ムチムチニー♪　私は有能な錬金術師ー。ムッチムチムッチムチ～　街一番の何でも屋さぁん～♪」

　頭に浮かんできた謎の歌を歌いながら、人形作成をする。

「髪はブロンド、あとは美人さんにするには……スケッチ……。口の横にホクロとかあると色っぽいかもなぁ」

　基礎となる部分は樫の木で骨組みを作り、あとは肉付けをする。

「皮膚は、ひんやりしないような素材でかつ丈夫なもの、そして腐らないもの……で柔らかく……あ」

　――確か、鉱石なのになぜかそういう触り心地のものがあったはず！

　名前は――『O're（オーレ）』。

　あれを砕いて練って他の素材を合わせ練って、ドールの表面を覆えば、きっと人肌に近くなるはず！

「『O're（オーレ）』……『O're』がたくさん欲しいな……。今ある在庫だけでは試供品にするにしてもちょっと足りない……うーん」

　どうせなら抱き心地最高の、人間と見間違うくらいの良い女ドールを作ってやる……！！

　その時、店のドアが開く音がした。

　カランカラン、とベルが鳴る。

「マルリース、入るぞー」

　男性の声がした。

　この声はノルベルトさんだ。

　ノルベルトさんは、この国の商売を牛耳っているいくつかの商家の一つ、モンテール商会の息子さんの1人。

　えーと確か３男だったか４男だったか……それは忘れた。

　跡取りではないが、この区画での商売を任されているらしい若様で、年齢は私より３～４こくらい上だったかなぁ。

　ノルベルトさんは、この区画の店1件1件を丁寧に周り、相談に乗ったりしている。

　だから、うちにもよく訪れてくれる。

　たまに私が欲しい素材などを、格安で仕入れてくれたりするので、彼の存在には大変助けられている。

「あ～。ノルベルトさんー？　今、工房の方にいるの！　手が離せないのでご用事ならこちらへ～」

　私は工房から店の方へと叫んだ。

「うーい、邪魔するぞ。今日は定休日でもないのに店が閉まってるから、ちょっと心配して様子を見に……なんだそれは」

　工房入口のドアから、ダークブロンドの青年が笑顔を覗かせたが、私がドールを抱えているのを見て、次第に眉間にシワが寄っていった。

　私が抱えている人形は、まだ上半身しか肉付けされていない。

　しかし、その肉は自分でも自慢できるくらい、人間と見分けがつかない。

　だが、事情を知らなければそうなるのも理解できる。

「人形を作っています」

「……ほう。オレは一瞬、この工房で殺人が行われているのかと思ったぞ。とうとう素材として人肉に手を出したのかと」

「怖いこと言わないでください！？」

「すまん、悪い冗談だったな。で、それはなんだ」

「人間そっくりの人形を作っています」

「まさに人間くらいデカい人形だが……なんのために？」

「思春期の少年の悩み、その一助となるアイテムを」

「……」

　なぜ無言になる。そしてその不信感が宿った瞳はなんですか。

「何故か嫌な予感しかしない。――くわしく」

「失礼ですよ、真面目なアイテム作成ですよ！」

　私はちょっとムッとしたが、お世話になっているノルベルトさんだ。

　丁寧に詳細に、説明させて頂いた。

　昨日、娼館のマダムと話しをして思いついた、素晴らしい人形のことを。

「――名前も決まってるんです！　『O're（オーレ）』鉱石から作られた、名付けてオーレ…オレ、『オレの嫁』！！」

　――結果、ノルベルトさんが赤面して、私の両こめかみを拳でグリグリした。

「なんてものを作ってるんだ！？」

「痛い、痛い、痛い！　なんで怒るんですかぁ！？」

「これはおまえを心配してるんだ！」

「こんなの心配じゃないですよ！！　解放してください！」

　私がジタバタ暴れると、ため息をついてノルベルトさんは、私から手を離した。

「ところで、それはどうやって流通させるんだ」

「……それは」

　私はノルベルトさんを、じ……、と見た。

「断る！！　うちの商店には置かないぞ！！　うちはそういう、いかがわしいアイテムは置かない！」

「ええ……。けち。まあいいです、本命は他にいるので。……あ、でもその前にテスターを募集したいのですが……（じー）」

「……テスター？」

「はい。完成したこのコの使用感などをですね」

「それをオレにやらせるつもりか！？　というか、よくそんな事を直接の知り合いに頼めるな、おまえ！？」

「だって、ノルベルトさんいつも、親身に相談に乗ってくれるじゃないですか」

「そうだよ、商売相談だよ！　だからって許容範囲ってものがあるぞ！」

「私は真剣なんです……！　ノルベルトさんは商品の目利き……鑑定力も素晴らしいですので、ぜひお願いしたいです！　駄目ですか？」

　私はキリッ！　とした表情でノルベルトさんを改めて見上げた。

「断る！！」

　ノルベルトさんは、キッ！　とした表情で断固とした意志を見せた！　くっ……！

　しかし、ノルベルトさんの意見はぜひ聞きたい……。粘る！！

「またまた、ちょっと興味……ありません？　まだ顔に瞳が入ってないし、髪もつけてませんが、顔立ちは良い子なのわかるでしょう？」

「そういう問題じゃない！？　マルリース、店の経営が大変なのは、よくわかった。他のことなら何でも相談にのる。とりあえず頼むから人の心を取り戻してくれ！」

　ノルベルトさんが、ちょっと涙目になってきた。

　え。泣くほど嫌なの？

「なんですか、それ。まるで私に人の心がないみたいじゃないですか」

　確かに半分、人間ではないのだけど。

「マルリース、おまえはそんなヤツじゃなかったはずだ」

「しょうがないですね……。じゃあ、どなたか、ちゃんと使い心地を答えてくれるような人を紹介してくださいよ」

「オレはそういうのは、やってないので！！」

　うーん、頑かたくなだ。

　だめだこりゃ。

「困ったなぁ。あ、困ったといえば、試供品を数体作ろうと思ってるんですが、『O're（オーレ）』も足らないんですよね」

「はあ……。冒険者ギルドにでも依頼だせよ」

「結構タンジョンの深いところでしか採れないから、高いんですよ。お貴族様にでも流通できれば、そんなコスト気にしなくてもいいんですけどねぇ……（ちらちら）」

「……オレに工面しろと。『O're』は結構希少だぞ。少しなら流してやれるが」

「むむ、仕方ないですね……」

　仕方ない。

　自分で取りに行くかぁ……。

　テスターも探さないと。

　……やはり、マダム・グレンダ。

　うん、そうだな。そうしよ。

　マダムなら、この人形を試してくれる人を紹介してくれそうな気がする。

　さて。ダンジョンに潜る準備するか。

　お得にダンジョン潜るなら、弟に連絡して手伝ってもらうしかない。

　と、そんな風に思考していると、ノルベルトさんが深い溜め息をついて言った。

「……まったく。えーっとだな。とりあえずオレも驚いて思わず拒否反応を示してしまった。すまん」

「え、どうしたんですか急に」

「冷静になってきたからだ。そうだな、とりあえず着眼点は悪くないんじゃないか。需要はあると思うぞ。そういった商品はまだ見かけたことがないから、成功すれば、おまえは先駆者パイオニアだ」

「いえーい！！」

「気が早い！！　まあ……その商品は、うちの商店では流通させられないが、相談には今まで通りは乗る。ちょっと穿うがった目で見て悪かったよ」

「さすがノルベルトさん。つまり、この流れは、テスターを引き受けてくれるってことですね！？」

　――しかし。ノルベルトさんは、にっこりと笑って。

　こ　と　わ　る。

　そう言い残してその日は去っていった。

　なんだよー！！

　期待させやがってー！