「もしもし。ええ、どうもお久しぶりっす、どーしたんですかこんな時間に叔母さんからオレに電話かけてくるなんて――――え、真理那がなんですって！？　ふんふん、ええー？　オレんとこに来てるんだろと言われてもなんのことやら、シラナイッスヨー」

　案の定というべきか。

　いなくなった娘の行方を追うこわーい母親からのお電話だった。以前からオレと相性はかなり悪いし毛嫌いされているはずだが、さすがに家出となれば心配にもなろう。

　実は、この手の電話は今回に限った話じゃない。

　だからオレは以前と同じように適当にスルーしながら「オレの方でも動いてみますよ」と告げて通話を切った。何度もかけなおされるとめんどくさいので、電源もしっかり落とす。

　一息ついて渦中の少女を見やればさっきまでのすまし顔は鳴りを潜め、罰が悪そうに枕を抱きかかえながら幼子のようにしょんぼり小さくなっている。

「事情は把握した。なんか弁解はあるか？」

「…………帰りたくない、あんなとこ。…………だから一晩だけ泊めて」

「ほ～」

「……そん悪うなかビジュアルば台無しにするゲス顔に吐きそう」

「態度のデカイ家出娘だなぁおい。なんでもするから、お願いしますぐらい可愛く言えないのかよ」

「うら若き乙女を押し倒しておっ●いをモミモミしたり、ＪＫ部屋掃除の代金だと思えば安いんじゃないかしら。偶然撮れてたムービーでも確認する？　よく撮れてるわよ」

「無駄に脅すな」

　あの状況でどうやって撮ったんだよんなもん。　

「……だって……他にどうすりゃよかかわからん」

　時々飛び出す方言は、真理那が本音を漏らすときの癖みたいなものだ。

　普段は標準語で慣らしている従姉妹は、感情が大きく上下したり情緒不安定になるとなんとも可愛い方言少女と化す。

　……そんな涙目の上目遣いなんてどこで覚えたんだか、まったく。

「……これでも帰れって言うと？　こん薄情もん」

「お前はオレを誰だと思ってるんだ」

「大学進学で上京してイケナイ都会ライフをエンジョイしてるバリムカ従兄たい」

「よくわかってるじゃねえか」

　当たりすぎててグゥの音もでないぞ。

「正解者には、好きなだけウチに居ていい権利をやるよ」

「……えっ」

「バリムカ従兄はステキな従兄様なんでな。昔からよく知ってる可愛い従姉妹を無下に追い出す気なんてこれっぽちもねえ。むしろその逆だ」

「……逆？」

「イヤなことはパーッと遊んで楽しく忘れるに限るんだよ」

　そうすれば陰鬱な空気とはおさらばとなる。

　当然の話だ。

「うっし！　そうとなれば、寝床をどうするか考えつつ――」

「なんで？　晴兎が床で寝ればいいじゃない」

「オレ家主なんだが？　なんなら折衷案で同じ布団で寝るか？」

「何をどう折衷してるのバカなの？」

「バカバカうっせえわ！　ほら、いつまでもくよくよしてないでまずはあったかい飯を食いに行くぞ！　それとも何もいらないか！？」

「……行く。お腹空いてる」

　どこか「けっ」と反抗期の子供みたいな態度をとる真理那を強引に近所のファミレスと連れていくオレ。

　席についてすぐに何を食べるか訊いてみたが。

「なんでもいいわよ別に。晴兎のおすすめがあるならそれでいいわ、任せる」

　これまたそっけないお返事だ。

　どうやら未だテンションが平常値を下回りすぎてご機嫌斜めのご様子である。

　なので、

「よーし、じゃあオレのおすすめでいいんだな？」

　オレは言われた通りに自分のおすすめを頼むことにした。

　ピンポーンとチャイムを鳴らし、すぐ来てくれた若い男性店員さんにこう注文したのだ。

「メニューのココから――――ココまで全部ください」

「はい？」

　聞き間違えかな？　といったニュアンスで聞きかえされたが、決して間違いじゃない。向かいに座る真理那もむくれっつらから一転、とんでもないものを見た時のように驚いている。

「えー、お客様。メニューのココ（端）から……ココ（端）までですか？」

「ああ」

「すべてを、一品ずつ？」

「一品ずつで。あ、出来たら近くのテーブルをくっつけてもいいか？　１テーブルだけじゃ乗せきれないからさ」

「しょ、少々お待ちください。すぐに確認してまいりましたので」

「ちょ、ちょっと晴兎。あなた何を――」

「いいからいいから」

　その確認とやらは存外早く終わって、すぐに料理が続々と運ばれてくる。

　あっという間にテーブルの上は皿でいっぱいになっていき、置場がないために近くのテーブルまで侵食していった。その光景に夜中のファミレスにいた少ないお客さん達から大注目されてどよめきが広がる広がる。

「おおー、さすがに壮観だな。ほら写真撮ろうぜ写真。こいつぁ映えるぞ～」

「…………」

「なんだよ真理那。いつまでもぽかーんとしてないで食べようぜ。どーせロクに食べてないんだろ、遠慮なんてするな。ほらデザートだっていっぱいあるぞ？」

　図星だと体が認めたのか。

　真理那のお腹から可愛らしいおねだりが響く。

　身体をぷるぷる震わせながら、けれど今度は不機嫌さをすっ飛ばして呆れすら置き去りにして、真理那が笑った。

　呆れや嘲笑ではない。こんなのもう笑うしかないといった感じの、大人びても真面目でもない、年相応の素直な笑いだった。

「ふふっ、あははは！　晴兎はほんとにアホなんだから。こげん量、食べきるーわけなかやなか」

「あれか、女子としては深夜のハーゲンダッツ食い放題パーティの方がよかったか」

「そんなの太っちょまっしぐらじゃない」

「不真面目素人め、だからこそ美味く感じるんだろうが！　……ま、好きなもんから手をつければいいさ。お残しは気にするな、ちゃんと援軍は呼んであるからな」

「援軍って」

　真理那が食べ始めたタイミング。そこを狙いすましたかのように、店内にどやどやと騒がしい連中が入ってきた。全員オレの知り合いで「タダメシ」のワードに反応する飢えた猛者たちである。

「こんばん晴兎！」

「おおー、こっちだこっち。ここにある分はオレが出すから、適当に喰え。ただしオレと真理那コイツの分は手をつけるなよー？」

「バカだ！　バカがいるぞ！」

「メニューの端から端まで頼むとかユーチューバーかテメェは！」

「あの制服っ子は晴兎の知り合いかしら？　やだ、犯罪臭がするわ」

「大変だなぁ、こいつのアホさに付き合わされて」

　口々勝手なことを言うダチ共はオレと真理那の周りを囲んだり、ちょっかりだしたりしながらタダメシにありつき始めてしまった。割と閑散だった店内が、あっという間に明るく賑やかなパーティ会場のようだ。

　そんな場で、真理那もネガティブを維持するのは困難だったようで。

「ふふふっ、もう……ほんとに晴兎ってばアホねぇ。何よコレ、周りがびっくりするくらい賑やかになっちゃったわ、おっかしいのぉ」

「これがオレ流のオススメなんだよ」

　一人より二人。二人より三人。気の良い奴らが多ければ多い程、陰鬱さとは無縁になっていく。それは真理那だって例外ではない。

「晴兎くんさー、その美人さんはどこの学校で引っかけてきたのよ。あんまりバカなことやってると捕まるわよ～？」

「人聞きが悪いな。コイツはオレの従姉妹で、制服を着てるのはＪＫのコスプレをしてるだけだ。決して本場ＪＫなんかじゃないから、そこは間違えないように。いいか、間違えるなよ？」

「はっはーん、そういうわけか。じゃあ制服コスプレちゃんと俺も仲良くなっちゃおっかなー」

「仲良くなるためのハードルは高いぞ？　こいつ生半可なことじゃくすりともしない堅物だからな。ま、それでもいいっつうんなら話し相手になってくれ」

　次々に絡んでくる男女入り混じった顔馴染み達に応えていると、じっとこっちを見つめる真理那の視線に気づく。

「どうかしたか」

「……友達が多いのね」

「くっくっく、お前も今日からその一員になるのだよ。そして真面目から不真面目にクラスチェンジするのだ」

「人を危険な沼に引きずり込もうとしないでよ」

「だいじょぶだいじょーぶ。全然怖くないから、ほんのさきっちょ、さきっちょだけだから」

「そういう怪しいセールストークはお断りよ、このばかちん」

　字面だけ見れば辛辣で、表情は子供の時から知っているすまし顔。

　だが、その根っこの中にある飾らない素直な真理那が、この場所だけでも少なからず表へと出てきてくれているようなので。

　オレは真理那にバレないところで、こっそり安堵していた。