「……銀狼さん」

「……遅くなって、すまんな」

　私の目の前に現れた銀狼さんは、すでに彼らと何度も交戦したのか、至るところから血が流れていた。

「で、出やがったな、化け物め！」

　銀狼さんは私に触れようとしていた一人を吹き飛ばしたものの、残る二人は離れていて無事だった。彼らはすぐさま銀狼さんに銃を向ける。

「銀狼さん、避けてください！」

　私はティアナと一緒に地面に伏せながら叫ぶ。

「ぐうっ」

　……その直後、二発の銃声と、苦しそうな銀狼さんの声がした。

　見ると、彼はその場から逃げることなく、銃弾をその身に受けていた。

「ど、どうして避けなかったのですか？　あれくらいなら、銀狼さんなら避けられていたはずです」

「……避けていれば、背後のお前たちに当たっていたかもしれぬからな」

「え？」

「命に変えても妻と子どもを守るのが、父親の務めなのだろう」

　そんな銀狼さんの声からは、並々ならに覚悟が感じ取れた。

　その声で冷静になった私は、彼の傷の具合を素早く確認する。

　ギリギリのところで急所は外れているけれど、なるべく早く止血をしないといけない。

「なんだこいつ、まさか、女と子どもを守ったのか」

「それにあの女……銀狼と会話してなかったか」

「そんなわけねーだろ……それより、ヤツはだいぶ弱ってる。あと少しだ」

　そんな彼らの会話が聞こえ、再び銃口が向けられた。

「……お父さんにひどいことするな！」

　そんな彼らの前に、ティアナが両手を広げて立ちふさがった。

　銀狼さんのことを初めて父と呼んだ彼女に驚きつつ、私もその隣に並び立つ。

「お前ら、どかないと一緒に撃っちまうぞ！」

「どきません！　この人は、私の大切な人です！」

「……変わってやがる。そんな化け物を守ろうとするなんてな」

「化け物じゃありません！」

「化け物じゃない！」

　私とティアナの声が重なった。

「彼は私たちにとって、大事な家族です。むしろ、今はあなたたちのほうが森を荒らす化け物に見えます！」

「言ってくれるじゃねーか。女だからって調子に乗るんじゃねーぞ」

　私たちに銃口を向けたまま、彼らの口調は怒りに満ちていた。

　今にも火を吹きそうなその銃口を見つめながら、私は大きく深呼吸をする。

「……聖女さまに何する気だ！　こいつめ！」

　その時、彼らの背後の茂みから一頭のオス鹿が飛び出してきた。それは先日父親になった、あのオス鹿だった。

　彼は勢いそのままに、その立派な角で密猟者たちに背後から襲いかかった。

「ぎゃああ！？」

　茂みの近くにいた一人は完全に虚を突かれ、その衝撃で銃を取り落とし、もんどり打って倒れた。見たところ、鹿の角がお尻に刺さってしまっているようだ。

「……へぇ、これが銃ですかい」

　そんな彼が落とした銃を、オス鹿さんに続いて森から出てきたゴローさんが拾い上げた。

　どうやら手負いの彼も来てくれたらしい。

「この筒のせいでオイラは！　ふぅん！」

　そして銃を両手に持つと、力任せに銃身をぐにゃりと曲げてしまった。

　あれではもう、使い物にならないと思う。

「先生さんたち、大丈夫ですかい？」

「え、ええ。ありがとうございます」

　呆けながらもお礼を言うと、ゴローさんは落ちていた別の銃も拾い上げ、同じように壊してしまう。

　あれは銀狼さんに吹き飛ばされた密猟者が持っていた銃のようだ。

「し、鹿の次は熊だと！？　しかもその額の傷、よく見たらこの前仕留め損なったやつか！」

　一人残った彼は素早く距離を置き、ゴローさんに銃を向ける。

「ゴローのアニキを守れー！」

「皆の衆、一斉攻撃ですぞ！」

　その直後、上空から鳥たちの声がした。

　反射的に見上げると、彼らは空から次々と小石や木の実を落としていく。

「いてっ！　いててっ！　くっそ！　やめろ鳥ども！　静かにしろ！」

　彼はすかさず空に向けて発泡するも、鳥たちは素早く逃げ去り、当たりはしなかった。

「静かにするのはあんたのほうだよ」

　彼が上空に気を取られたタイミングを見計らったように、背後からカエデさんが忍び寄り、太い丸太でその頭を叩いた。

「ぐぎゃあ」

　その衝撃はすさまじく、彼は一撃で気絶してしまった。

「それにしても、うちの旦那を怪我させたのはコイツだったのかい。こんなヒョロガリにやられるなんて、情けないね」

　カエデさんは呆れた声で言うと、倒れた彼の傍らに落ちていた最後の銃を拾い上げ、いとも簡単にへし曲げてしまった。

「いっちょあがりだよ」

　それを乱暴に地面に放り投げると同時に、動物たちから歓声が巻き起こる。

　森の動物たちの助太刀によって、形勢は完全に逆転したのだった。

「ひ、ひぃぃ……」

「あわ、わわわわ……」

　その後、捕まった密猟者たちは動物たちに囲まれて震えていた。

　先ほどまでの威勢はどこに行ってしまったのでしょう。

「アンタたち、銀狼さまにまで怪我をさせて、ただで済むと思ってんだろうね」

「オイラだってそうさ。ハチミツをいくら積まれたって、この怒りは消えねぇ」

　そんな中、カエデさんとゴローさんが怒りをあらわにしながら三人へと近づいていく。

「待ってください。そこで暴力に出ては、彼らと同じですよ」

　そんな彼らを、私は押し留める。

「こ、この女、熊を従えてるのか……？」

　明らかに私の言葉に反応したクマたちを見て、密猟者たちは困惑していた。

　そこで私は、自分は銀狼の花嫁で、この森の聖女であると告げる。

「銀狼の花嫁……？」

「森の聖女……？」

　村の者でない彼らにとって、どちらも初めて聞く言葉なのだろう。意味がわからないといった様子で、顔を見合わせていた。

「つまり、私は動物たちと意思疎通ができるのです。私のさじ加減一つで、次はあなたたちがその銃のようになるかもしれませんよ。ねえ、皆さん」

　私が動物たちの顔を見渡すように言うと、彼らは一斉に反応した。

　動物の言葉がわからない密猟者たちには、さぞかし異様な光景に見えていることだろう。

「……暴力は駄目だけど、脅すのはいいの？　お母さん、そんなことしないよね？」

「時と場合によっては必要なのですよ」

　私の服を引っ張りながら小声で言うティアナにそうささやいて、その頭を撫でてあげる。

「せ、聖女さま、命だけはお助けください！」

「どうかお願いします！　どうか！　この通りです！」

　すると案の定、密猟者たちは涙ながらに命乞いをしてくる。揃って土下座までしていた。

「仕方ないですね。今回だけは見逃してあげますので、二度とこの森には来ないでください。わかりましたか？」

「は、はい！　聖女さま！　ありがとうございます！　お前ら、いくぞ！」

「うわああーー！」

「お助けー！」

　私が笑顔で言うと、それがより一層不気味に思えたのか、三人の密猟者たちは泣きながら逃げていった。

「……ところでお前たち、森の奥に隠れていろと言ったはずだが？」

　そんな彼らの姿が完全に見えなくなったあと、銀狼さんは動物たちに対し語気を強める。

「す、すみません。この傷を負わせてきた連中に、目にもの見せてやりたかったんですわ」

「お、俺だってそうです。聖女さまに酷いことをしようとする連中は許せません」

　そう言いつつも、森の主たる銀狼さんを前に、ゴローさんたちは頭を垂れる。

　特にオス鹿さんはよほど勢いよく突撃したのか、角が折れてしまっていた。

「お母さん、あのシカさんの角、直してあげられないの？」

　そんな彼を見つめていると、ティアナがそう聞いてくる。

「鹿の角は年に一度生え変わるので大丈夫ですよ。春には抜け落ちて、また新しい角が生えてきます」

　そう説明してあげると、ティアナはその大きな目を丸くしていた。

「それより優先すべきは……銀狼さんの治療ですね」

　そう言いながら、私は地面に横たわる銀狼さんへ近づいていく。

「酷くやられたものだ」

「まったくです。命に別状はなさそうですが、体の中に何発銃弾が残っているかもわかりません。きつい治療になりますよ」

「ま、麻酔とやらはないのか」

「ありません。森の主なのですから、我慢してください。森の仲間たちも、あなたの娘も、その妻も、皆が見守っているのですよ」

「……そうだな。父親として、夫として、情けない姿は見せられんな」

　そう呟いたあと、彼は静かに目を閉じた。

　そんな銀狼さんの言葉を噛み締めながら、私は医療器具を手にして、彼の治療を始めたのだった。