そして、その日の午後。

　予定通り、ゴローさんに教えてもらった花畑へと足を運ぶ。

「わー、すごーい！」

　小川へ向かう獣道を少し逸れると、彼が言っていた通り、日当たりのいい場所があった。

　そこ一面に、無数の黄色い花が咲き誇っていた。

「……これはすごいですね。全部、リックの花じゃないですか」

　小走りに花畑へ飛び込んでいくティアナの背を見ながら、思わずため息が漏れる。

　これは私の家名であるヘンドリックの由来にもなっている花で、村の中ではめったに咲いていない。それが、こんなにたくさんあるなんて。

「コルお母さん、これで冠作れる？」

「冠……花の冠ですか？　作れるとは思いますが」

　リックの花の茎はシロツメクサに似ていて丈夫なので、編むのは可能だと思う。

　ただ、数が少ない花なので、私も実際に作ったことはなかった。

「じゃあ、手伝ってー」

　すでに何本かの花を手にしたティアナからせがまれ、私は花畑の中に座り込んで花の冠を作り始める。

　花冠を作るなんて、小さい頃に母とやって以来だった。

　まず、リックの花を二本束ねて芯を作り、茎が上にくるように巻きつける……。

　その工程を思い出しながら、ティアナと一緒に花の冠を作っていく。

「あ、折れちゃった……むずかしい」

「少し時間を置いたほうがいいかもしれませんね。そうしたら、折れなくなります」

「……楽しそうなのはいいことだが、この花、食べられはしないのだろう？　無意味ではないのか？」

　一方の銀狼さんはあまり興味がないのか、私とティアナが作業するのを隣に座って眺めていた。

「確かに食べられはしませんが、決して無意味ではありませんよ。これはいわゆる、家族の時間です」

「家族の？」

「そうです。家族の愛情を育むには、このような時間も必要なのです」

　かくいう私も、かつて母から教わったことをそのまま伝えているだけなのですが。

「というわけで、銀狼さんも一緒にやりましょう。こうして、こうです」

「こうか……？　むう、千切れた」

「銀狼さん、力入れすぎー」

「本当ですよ。これだから男の人は」

「あ、案外難しいものだな……」

　……そんなふうに四苦八苦しつつも、私たちは三人で力を合わせて、花の冠を完成させる。

「やったー！　できたー！」

　ティアナはできあがったそれを、嬉しそうに頭上高くへと掲げた。

「花を編みこむだけで、立派な冠ができるものだな」

「はい、銀狼さん！」

　そしてその冠を、精一杯背伸びをして銀狼さんの頭へと載せた。

「……これを、我に？　自分で被ればいいのではないか？」

　少し驚いた顔でそう言った銀狼さんの言葉を、そのままティアナに伝える。

「森の主さんだから、王冠は必要だよー」

　すると満面の笑みを浮かべながら、ティアナは言った。

　そんな彼女の言葉に、私は胸の奥がとても温かくなった。

　……彼女が知っているかはわかりませんが、リックの花の花言葉は『家族の絆』なのです。

　私たちはここで改めて家族になれたような、そんな気がした。

　　◇

　……その後は暖かな午後の日差しを浴びながら、元の姿になった銀狼さんと三人で穏やかな時間を過ごす。

「銀狼さん、もふもふー」

「もふもふですねー」

　私とティアナは、左右から銀狼さんを挟むように抱きついている。

「コルネリアよ、これも先程言っていた、家族の時間なのか？」

「そうです。家族の時間に、もふもふは大事です」

「大事なの！」

「お前たち、似たもの同士だな。こうなると我は動けぬのだが」

「動かなくていいのです。父親は、家族との時間を大切にするものです」

「そんなものなのか？」

「そうです。動物の父親は育児に関わらない場合もありますが、人間は違います。妻や子どもは、命に変えても守るべきです」

「命に変えても……か。わかった。肝に銘じておこう」

　半分まどろみながら、そんな会話をする。

　風は心地よく、リックの花のかすかな香りが鼻孔をくすぐる。このまま眠ってしまいそうだった。

「……せ、先生さん！　よかった！　まだここにいてくれましたか！」

　その時、聞き知った野太い声がした。

　けれど、その声はどこか苦しそうだった。

　ただならぬ気配を感じて体を起こしてみると、そこには肩を血に染めたゴローさんが必死の形相で立っていた。