部屋に荷物を置いたあと、食事のために大通りへ向かう。

　昼食には少し早い時間だったが、朝食を抜いていたので何かお腹に入れておきたかった。

　なにより、亭主さんからあんな話をされた後だ。二人っきりで部屋にいるなんて耐えられなかった。

「えらく賑やかだが、なんの騒ぎだ？」

　食事ができるお店を探していると、隣を歩いていた銀狼さんが足を止める。

　私も一緒になって立ち止まると、何やら軽快な音楽が耳に飛び込んできた。

　音のするほうを見ると、どうやら大道芸人が来ているようだった。大勢の見物人を前に曲芸を披露していて、時折歓声が巻き起こっている。

「コルネリア、彼らはなぜ手を繋いでいるのだ」

　その大道芸をなんとなく見ていると、銀狼さんがそう聞いてくる。

　彼の視線を追うと、それは大道芸人たちではなく、その見物をしている一組の家族に向けられていた。

「彼らは家族だからですね。その隣にいるのは恋人たちでしょうか。皆、手を繋ぐことで安心でき、つながりを感じていたいのだと思います」

「そうか。なら、我らも手を繋いでみるか」

「はい！？」

　突拍子もない発言に、思わず大きな声が出てしまった。周囲の賑やかな音楽によってかき消されたのが、不幸中の幸いだ。

「コルネリアが嫌だと言うなら、しないが？」

「わ、わかりました。い、いいですよ」

　明らかに動揺しながら、私は差し出された手を取る。

　人前で男性と手を繋ぐのは初めてで、手が震えているのが自分でもわかった。

「だ、大道芸もいいですが、今は食事です。お店を探しましょう」

　その直後、私は猛烈に恥ずかしくなり、銀狼さんの手を引いたまま足早にその場を離れた。

　　◇

　しばらく大通りを歩いていると、飲食店が並ぶ一角にやってきた。

「コルネリア、どの店に入るのだ？」

「銀狼さん、お肉が食べたいと言っていましたよね。でしたらあのお店にしましょう」

　いくつものお店が並ぶ中から、私は肉料理のお店を選び、その扉に手をかけた。

「いらっしゃいませ。お好きなお席へどうぞ」

　店内に足を踏み入れると、すぐに店員さんがやってきてくれる。

　私は少し悩んでから、窓際の一番奥の席を選ぶ。

「ご注文がお決まりになりましたら、お呼びください」

　お水とメニューをテーブルに置くと、店員さんは静かに離れていった。

　開店した直後のようで、店内には私たち以外にお客さんはいない。

「この店はどのような料理があるのだ？」

　対面に座る銀狼さんはメニューを片手に首をかしげています。やはり読めないようだ。

「私が読みますね。えーっと、子羊のラムシャンクブレゼ……？」

　……私が見たところで、どんな料理なのかよくわからなかった。

　もしかして、とても高級なお店に入ってしまったのかもしれない。

「ご注文はお決まりでしょうか」

　困惑しながらメニューとにらめっこしていると、絶妙なタイミングで店員さんが現れた。

「え、あの、えーっと……」

　私は妙に緊張しながら、メニューに視線を走らせる。

　……そして見つけました。『シェフのおまかせランチ』の文字を。

「この、シェフのおまかせランチを二つください」

「かしこまりました。お飲み物はいかがなさいますか」

「の、飲み物は結構です」

「ご注文承りました。少々お待ちください」

　注文を受けた店員さんは一礼し、優雅に去っていった。

　他にお客さんがいないので気づかなかったですが、やはり格式の高いお店なのでしょうか。

　私は所詮村娘ですし、場違いでなければいいのですが。