屋根の修理を無事に終えた私たちは、持っていた食料でお腹を満たし、その家で一夜を明かした。

　そして翌日。

「おはようございます。銀狼さまの新居はこちらですかい？」

　日の出と同時に、扉の向こうから野太い声が聞こえてきた。

「は、はいはい。そうですが……って、ひっ！？」

　寝ぼけ眼のまま扉を開けると、そこには私の身長の倍はあろうかという、巨大なクマが立っていた。

　褐色の毛に覆われていて、過去に狩人にでも襲われたのか、その額には十字傷がある。

「おお、あなたが銀狼さまの結婚相手ですかい？　このたびはおめでとうございます」

　予想外の来客に直立不動になっていると、そのクマさんはそう言いながらペコペコと頭を下げてくる。

　見た目は怖いですが、すごく物腰の柔らかい方です。

「こ、これはご丁寧にどうも……ところで、どちらさまでしょうか」

「誰かと思えばゴローではないか。こんな早朝から何用だ」

　私が困惑していると、背後から銀狼さんの声が聞こえてきた。

「これは銀狼さま。ご結婚なされたと伺いましたので、お祝いの品をお持ちしたんですわ」

　そう言うクマ……ゴローさんは、その両手いっぱいに大量の果物や木の実、きのこを抱えていた。

「余計な気など使わず、子どもらに食わせてやれば良いものを……」

「あらあら、子どもたちの分は別に取ってありますから、遠慮なく受け取ってくださいな」

　銀狼さんが呆れ顔でそう言ったとき、ゴローさんの背後からもう一頭の別のクマが現れた。

　声の感じからして、女性のようだ。

「コルネリアさま、つまらないものですが、こちらをどうぞ」

　彼女は続けてそう言い、大きな葉に包まれた何かを手渡してくれた。

「川で獲れた魚です。ちょっと爪の跡がついているのもありますが、大目に見てくださいね」

「い、いえいえ、助かります。ありがとうございます」

　笑みを浮かべながら言う彼女にお礼を言って、私は魚を受け取る。

「妻のカエデは魚捕りが上手いんですわ。聖女さま、魚が食いたくなったら言ってくだせぇ」

　さすがクマさんだわ……と私が内心驚いていると、ゴローさんが彼女をそう紹介してくれた。どうやら彼らは夫婦らしい。

「キツツキたちに聞きましたぜ。コルネリアさまは奇跡の力で、銀狼さまの傷を癒したそうで」

「へっ？　奇跡というか、あれはただ治療しただけで……」

「あら、そんな謙遜しなくても大丈夫ですよ。我々の言葉がわかるというのも本当のようですし、まさしく森の聖女さまですね」

「本当だなぁ。聖女さまだ」

　ゴローさんとカエデさんは顔を見合わせて、うんうんとうなずいている。

　森の聖女なんてものになった覚えはないし、妙な勘違いをされているようだった。

「お前たち、コルネリアは聖女ではなく、医者だぞ」

　どうやって誤解を解こうか考えあぐねていると、銀狼さんがそう訂正してくれる。

「はー、お医者様ですかい。うちの息子は元気が良すぎてすぐ怪我しちまうんで、お世話になることがあるかもしれんですね」

　彼の言葉を聞いて、ゴローさんが感心したような声を出した。

「そういうのでしたら対処できると思います。これだけ食料を分けていただいたのですし、もし何かあれば、私のところに来てください」

「それは助かりますなぁ。オイラたちのねぐらはすぐ近くなんで、困ったことがあったらいつでも呼んでくだせぇ。すぐに駆けつけますわ」

　最後にそう言って、ゴローさんたちは去っていった。

　……ねぐらが近いということは、ご近所さんということになるのでしょうか。

　クマさん一家がご近所さんだなんて、頼もしいような怖いような……そんなことを考えながら、私はお祝いにもらった品々を戸棚にしまった。

　それから身支度を済ませ、朝食の準備に取り掛かる。

　せっかくなので、いただいた魚を食べることにした。

「銀狼さん、魚が穫れるということは、近くに川があるのではないですか？」

「川か。言われてみれば、どこからか水の匂いがするな」

　尋ねてみると、銀狼さんはそう言って鼻をひくつかせる。

　私にはまったくわかりませんが、彼にはわかるのでしょう。

「魚の下処理に水が必要なので、案内してもらえますか？」

「わかった。こっちだ」

　やがて場所を特定したのか、彼は小屋を出て歩きだす。私も一緒になって、森の中へと分け入っていく。

　それから道なき道をしばし歩くと、小川が現れた。

　村で水源にしている川の支流のようで、生活排水に汚れておらず、澄み切っていた。

　手元にあるのと同じ種類の魚が泳いでいるのも見えるし、カエデさんはここの魚を獲ったのだと思う。

「家の近くにこんなきれいな川があったのですね。これなら、飲み水にも困らなさそうです」

　そう言うが早いか、私は持ってきた魚を川の水で洗い、工具セットの中に入っていたナイフを使って下処理をする。

「内蔵は捨ててしまうのか。一番うまいところだと思うのだが」

「匂いがきついですし、そこから痛んでしまいます。私がお腹を壊したら、どうしてくれるんです？」

「それはまずいな。もったいない気もするが、コルネリアが言うのなら、それに従おう」

　そう言いつつも、銀狼さんは捨てられゆく内臓をどこかもの悲しげに見ていたのだった。

　下処理が終わった魚を持ち帰り、木の棒に刺して塩を振り、かまどの火で焼く。

　村では燃料の油も貴重だったので、火起こしは毎日の日課。私も慣れたものだった。

「……その炎は建物に燃え移ったりしないのだろうな？」

　私が魚の焼け具合を見ている中、銀狼さんは部屋の隅で縮こまっていた。

　どうしたのかと不思議に思いましたが、どうやら動物の本能で火が怖いようだ。

「レンガで覆われているので大丈夫です。そんなに離れなくても平気ですよ」

「そ、そうか。なら、いいのだが」

　思わず苦笑しつつそう伝えると、彼はへっぴり腰でそばにやってきて、しっかりと私の手を握ってきた。

　……心なしか、その大きな手が震えている気がする。

「だから平気ですってば」

　半ば呆れながら、私はその手を優しく握り返した。

　人間離れした身体能力を見せたかと思えば、火を怖がったりと、銀狼さんはどこか可愛いところがある。

　ぶっきらぼうですが、私のことを一途に思ってくれているのは伝わってくるし、いつしか彼の隣が居心地いいと感じている私がいた。