本当に何の前触れもなかったから、そのラインを送ってきた人物に雫は軽く驚いてしまう。最後にラインでやりとりをしたのは一ヶ月以上も前のことで、そのときは雫から簡単な連絡をするにとどまっていた。
でも、多少期間は空いたとはいえ、雫にその人物とのラインを拒む理由は一つもない。だから、雫もラインのトーク画面を開き、簡潔に返信を打ちこんだ。
〝うん、久しぶり。このはちゃん。どうかしたの？〟
雫が送ったラインにはすぐに既読がつく。それは突然ラインを送ってきた
〝いえ、ちょっと雫さんが今どうしてるのかなって、気になったので〟
橘田の返事はどこか形式がかっていて、他に何か用件があるのだろうと、雫は察する。ただ調子を尋ねたいがためにラインをする人間の存在は、雫の頭ではさほど思いつかない。
良い用事か、それともそうではないのか。そのどちらも雫には考えられたけれど、ひとまずは橘田のラインに素直に答えることにした。
〝今は仕事も終わって、ご飯も食べてゆっくりしてたよ〟
〝そうですか。雫さん、お仕事お疲れ様です。数か月にも及ぶ研修を終えて、実際に鑑別所で法務技官として働き始めて、毎日大変じゃないですか？〟
〝まあ、やってきた子の心理に深く関わる仕事だからね。もちろん大変な面はあるよ。でも、それを言ったらこのはちゃんも同じじゃない？ どう？ 仕事の方は。ちゃんとやれてる？〟
〝まあなんとか、おかげさまで。仕事にも大分慣れてきましたし、同僚の人たちも優しくて、どうにか続けられています〟
〝そう。ならよかった。これからもがんばってこうね。お互いに〟
〝はい。それと、雫さん。一つ訊きたいことがあるんですけど、いいですか？〟
〝いいよ。どうしたの？〟と返信しながら、雫は内心で少し身構えてしまう。やはり橘田はただ雑談がしたくて、ラインを送ってきたわけではなかったのだ。
橘田が少しして、再びラインを送ってくる。その文面は、雫が抱いたどの推測とも異なっていた。
〝今度、そっちに行っていいですか？〟
予想だにしていなかった橘田の用件に、雫は小さく口を開けてしまう。誰かの前でなくてよかったと思えるほどに。
〝こっちにって、このはちゃんが長野に来るってこと？〟
〝はい、そうです。私の会社、一三日から一六日までがお盆休みで。でも、私特にすることもなくて。暇だなぁどうしようかなぁと考えたときに、雫さんに久しぶりに会いたいなと思ったんです。長野観光も兼ねて〟
〝それはいいんだけど、このはちゃんお金は大丈夫なの？〟
〝大丈夫です。私もちょっとは貯金してますから。それに高速バスで行けば、なんとかはなるかなと〟
〝まあ、そういうことなら大丈夫か〟
〝ですよね。で、雫さんは一三日から一六日の間で、休みの日ってありますか？ もちろん、平日なので休めないならそれでいいんですけど〟
〝いや、大丈夫。私も一五日は休みだから。元々その日は何の予定も入れてないし、このはちゃんにだって会おうと思えば、会えるよ〟
〝そうですか！ じゃあ、その日に行かせていただきます〟
〝うん、分かった。じゃあ、待ってるね〟
〝はい！ 色々と長野、案内してくださいね！〟
〝うん〟とラインを送りながらも、雫は少し困ってしまう。
長野は東京育ちの雫には元々縁もゆかりもない場所で、先月配属になって初めてやってきたにすぎない。そして、休みの日には雫は宿舎にいることが多く、外を出歩いたこともあまりない。善光寺に一度行ったことがあるくらいだ。
だから、自分が長野を案内できるかどうか、いくばくかの心許なさを雫は抱いてしまう。職場の人間や一足先に長野にやってきた真綾に、それとなくおすすめのスポットを訊いてみなければ。
そう雫は、橘田が送ってきたアニメのキャラクターのスタンプに、同じく犬のキャラクターのスタンプで応えながら感じていた。
「万里さん、帰りがけにすみません。家裁に送る少年の調査票ができたので、確認してもらえますか？」
午後の六時を回って帰り支度を整え始めた万里に、上辻は声をかけていた。巡査である上辻が書いた調査票は、必ず上官にあたる万里がチェックする規則だから、万里も面倒くさそうな様子は見せず、上辻が書いた調査票を受け取る。
万里が調査票に目を通している間、上辻は緊張せずにはいられない。この生活安全課第二課に配属されて、少年の調査票を書くようになって一年近くが経っているものの、未だに万里から修正を言い渡されることは少なくなかった。
「ああ、これでいいと思うぞ」
調査票から顔を上げて一言そう言った万里に、上辻はわずかに目を瞬かせる。意図せず「本当にこれでいいんですか？」という言葉が漏れてしまう。
それでも、万里の表情は飄々としていた。心なしかどこか締まりのないようにも、上辻には見えるくらいだ。
「何だよ。お前はこれじゃダメだって思ってるのか？」
「いや、そんなことはありませんけど……」
「だったらこれで提出しろよ。大丈夫だよ。事案の詳細も少年のプロフィールも、事情聴取に基づいてよく書けてる。これなら、家裁も何か言ってくることはないはずだ」
「分かりました。さっそくこれから送らせていただきます」
「ああ、頼むぞ」そう言って会話を終わらせた万里は、帰り支度を再開し始めた。カバンに必要なものを詰めていく。
でも、上辻にはやはりその表情がどことなく緩んでいるように見えた。その理由には、上辻も心当たりがある。
「どうしたんだよ。自分の机、戻ればいいだろ」
「いえ、ちょっと。あの、ところで万里さん、明日からお休みですよね」
「そうだよ。明日から四日間な。働き方改革で休めるときに休んどけって、上も言ってることだしな」
「あの、もし差し支えなければ訊きたいんですけど、万里さんはその休日を、どう過ごす予定なんですか？」
「キャンプだよ。家族でキャンプ。一泊二日でな」
「そうなんですか。いいですね」
「まあ休日とはいえ呼び出しがかかるかもしれないから、あまり遠くには行けないんだけどな。でも、毎年この時期になると、志賀高原のキャンプ場に行くのが、ウチの恒例になってるから。普段なかなか一緒に過ごせない分、たまには家族サービスしないとな」
「いいですね。大自然に囲まれてのキャンプ。憧れます」
「ああ。バーベキューしたり、近くの森林を散策したり、あとは子供をアスレチックで遊ばせたり、まあ色々するよ。夜にただ焚き火を見ているだけでも落ち着くしな。ていうか、憧れるならお前もキャンプすりゃいいじゃねぇか」
「いや、してみたい気持ちはあるんですけど、でも男独り身のキャンプって寂しくないですか？」
「そんなことはないだろ。ソロキャンパーなんて、今の時代どこのキャンプ場にもいるんだし、別に今さら誰も気にしてねぇよ」
「それはそうなんですけど、でもキャンプ道具を集めるのにも、お金がかかるじゃないですか。それにテントとか買っても宿舎だと置き場所がなさそうですし。今はまだいいかなと」
「そうか。やってみれば楽しいんだけどな。ていうか、お前の方こそどうなんだよ」
「どうなんだとは？」
「有給だよ、有給。取らなくていいのか？ このままだと休め休めって、上からせっつかれるぞ」
訊く側と訊かれる側が逆転して、上辻は内心で苦笑いを浮かべてしまう。
これといった趣味のない上辻は、現状でさえ非番の日を持て余し気味だから、積極的に休みたいとは感じていなかった。
「僕は、まだいいかなと。宿舎にいるよりも、仕事をしているときの方が生きてる感じというか、充実感を感じてますし、それにまだ配属されてから一年ぐらいしか経ってないので。そんな何日も休まなくても、まだ身体の方は持ってくれるかなと」
「何だよ、それ。もう五〇を過ぎた俺への嫌味か？ 当てつけか？」
「い、いえ、そういうわけでは……」
「冗談だよ。まあお前はまだ若いからな。今のままでも大丈夫なら、それに越したことはないか。でも、疲れたり体調が悪くなったりしたら、ちゃんと休めよ。万が一のことがあったときに困るのは、お前もそうだけど、この第二課全員なんだからな」
「はい、肝に銘じておきます」
上辻がそう答えると、万里は一つ頷いて立ち上がった。帰り支度は、既に会話をしながら済んでいた。
「じゃあ、俺もう帰るから。四日だけだけど、俺がいない間よろしくな」
「はい。万里さんも楽しいお休みを過ごしてください」
「ああ、言われなくてもそうするよ」
万里は一つ微笑んでから、関係者通用口へと向かっていった。同じ第二課の職員に挨拶する声も、少し弾んでいるように上辻には感じられる。
万里の姿が見えなくなってから上辻はコピー機に向かい、認可が下りた少年の調査票のスキャンを始めた。あとはスキャンしたファイルをメールに添付して、家庭裁判所に送れば今日の業務は終了だ。
スキャンが終わった調査票を手にして、上辻は浅く息を吐く。顔を上げると、空はいつの間にか暗くなり始めていた。
