「こりゃぁ、酷いもんだな」

「……悪いな」

　霊斬が掠れた声で言う。

　霊斬は両太腿以外、身体に夥しいほどの刀傷を負っていた。その中でも腹と両肩、両腕が酷かった。

　ぼろぼろの黒装束を脱がせ、半裸にし、足をまくる。

　四柳は考える。縫合をしたいところだが、時間がかかりすぎる。手っ取り早く出血を止めるところから始めた。

　助手を二人呼びつけ、大量の布を持ってこさせる。まずは両腕の一番深い傷に布をきつく巻きつけて縛る。続いて両脚の二か所を同じようにする。と、四柳は腹の真ん中にある刀傷に布を当てて押さえ、助手二人は、それぞれ肩と腕の真ん中を全体重をかけて止血し始めた。

「ぐっ……！」

　霊斬が呻く。

　三人はそれを気にもせず、傷口をじっと押さえ続けた。

　朝になってもまだ止血は続いていた。少しずつ、出血が緩やかになってきていた。巻いた布は真っ赤になった。

　それを気にしつつ、四柳は霊斬の腹全体に力を込めた。

　霊斬は痛みに顔をぎゅっとしかめていた。

　さらに経ち、四柳と助手二人で押さえた場所の出血は最初に比べ、ずいぶんとゆっくりになった。

　四柳は胸の辺りに布を敷き、上からぎゅっと押さえ込んだ。

　助手達に縛ったままの布を替えるように指示。

　霊斬の身体の周りには、鮮血で真っ赤に染まった布がいくつも転がっていた。

　止血を長い時間かけて終わらせると、四柳は薬研の中に大量の薬草を入れ、急いで混ぜ始めた。

　手早く混ぜると、広げた布に丹念に塗り、胸に広げる。続いて腹。腕には隙間が開かないようにゆっくりと巻いていった。両肩には薬草を塗り、折り重ねた布を乗せる。両脚には畳んだ布に薬草を塗って当てる。

　助手に布を押さえるように言い、胸から晒し木綿を巻き始めた。腹、両肩、両腕、両脚の順に巻いていった。

「……やっと終わった」

　四柳が額を拭い、格子窓を見上げると日が高いところまで昇っていた。

　四柳は、半裸の霊斬に布団をかけ、眠っているのを確認すると、前の部屋へ顔を出した。

　すると、千砂が横になって眠っているのが見えた。

「長かったからな」

　四柳は独り言ちた。

「ん……」

　千砂がぼんやりと目を開ける。

「嬢ちゃん、起きたか」

「霊斬は？」

　千砂は飛び起きて、四柳に尋ねた。

「今は眠っている。なんとか止血もできた」

「そうかい。……よかったぁ」

　千砂は胸を撫で下ろした。

「霊斬が目覚めたら、知らせる」

　千砂はその言葉にうなずき、診療所を後にした。

　霊斬が目覚めたのは七日後の夜だった。

「んっ……」

　全身を痛みが駆け抜ける。霊斬は思いっきり顔をしかめた。

「起きたか、嬢ちゃん！」

　四柳の声が響く。

　霊斬はぼんやりと天井を眺めていた。

「霊斬！」

　千砂が慌てて入ってきた。

　霊斬はなんとか首だけを動かして、彼女を見た。

「……無事か？」

「当たり前だよ」

　霊斬は安堵したかのように笑った。

「あたしのことより、自分の心配しなよ」

　千砂が呆れたように言う。

「俺はどんな・・・状態・・でも・・生きていればいいんだ」

「いいわけがない」

　千砂が反論する。

「それはそうなんだが。俺はそう思うんだよ」

　霊斬は困ったように笑った。

「……痛かっただろ」

　千砂は霊斬に視線を合わせると、真面目な顔をしていった。

「火傷よりはましさ」

　霊斬が苦笑する。

「強がるんじゃないよ」

「なぜ、そうだと分かる？」

　霊斬は傷が痛んだものの、顔をしかめるだけでやり過ごした。

「あんた、自分じゃ分かっていないようだけど、辛そうな、泣きそうな顔をしているんだよ」

　霊斬は目を見開く。

「そんな顔、していたか」

　霊斬は困ったように笑う。

「うん、そんな顔、見たくない。恒に傷つけられている間、あんたはとても哀しそうな眼をしていた。人の心を壊すことがどれだけ罪深いことなのか、分かっていたんじゃないのかい？」

　霊斬は視線を天井に投げた。

「……ああ。それは分かっていた。依頼人がそう願ったとはいえ、俺の取った方法は最も惨むごい。ただ相手を傷つけるだけなら簡単だ。だが、俺は相手が狂うように誘導した。そうすれば歯止めが利かなくなると分かっていながら。自分が死ぬかもしれないという危険を冒してまでも。俺は止めなかった。俺も恒とは違うが、狂っているんだよ」

　霊斬は波ひとつ立たない水面のような、感情の見えない双眸をした。

「狂っている……」

　千砂はその言葉を反芻する。

　――違う。恒の狂った姿を見たから分かる。霊斬は決して狂っているわけではない。哀しいけれど、堅い覚悟を持っている。普通の人が決して持ちえない、強い意思を。自分の感情や、本能に蓋をして、冷静さを崩さないまま、依頼人のために行動する。すべてを理解した上で、自分がなにをしているのかを、きちんと把握した上で。事実を受け容れてもなお、動じない。