「懲りないのかい？　こんなに怪我して」

「ああ。……ったく」

　痛みに顔をしかめた霊斬が、忌々しげに呟いた。

　千砂はそんな霊斬を見て溜息を零す。

「傷つくあんたを見ていると、哀しくなる」

「哀しい？」

　霊斬は首をかしげる。

「他人のために命を懸けて、こんなことまでしているのに、金を受け取るだけでなんて。依頼人の覚悟ひとつで、あんたは戦いくさに出ていく。なんの躊躇いもなく」

「そうだな」

　霊斬はうなずく。

「あんたには、恐怖って感情がないのかい!?」

　千砂は言いながら、霊斬に詰め寄る。

「恐怖か……。ほとんど感じていない」

　目に涙を溜めている千砂に対し、霊斬はいつもと変わらぬ口調で告げた。

「感じていないって……。もしかして、怖いって、一度も思ったこと、ないのかい？」

　千砂は愕然としながら、言葉を紡ぐ。

「……そうかもしれない」

　霊斬はしばし考えるように、視線を彷徨さまよわせた後言った。

「一番苦しんで、悩んで、怖がっているのは、依頼人だ。それに比べたら、俺の恐怖くらい簡単に乗り切れる」

「違う！　依頼人なんかじゃない。あんたが一番傷ついているじゃないか！」

　千砂が涙ながらに怒鳴る。

「どうしてそうなる」

　霊斬の怒気を含んだ声が響く。

「あんたはいつだって、依頼人に代わって〝痛み〟を引き受けてきた！」

「ああ、それはこれからも、ずっと変わらない」

「あんたのそういうところが、哀しいんだよ！　どうしてそこまでして、一人で抱え込もうとするのさ？」

「誰かに頼ったところで解決するわけじゃない。俺が感じている〝痛み〟を他者に少しでも背負わせるなど、そんな真似はできない」

　霊斬は冷ややかな声で言った。

「あんたの心と身体は、あんたの物だ。依頼人の物じゃない。なのに、どうしてそこまで……！」

「犠牲にする道を辞めない、か？」

　彼女の言わんとしていたことを汲み取った霊斬は、言葉を続けた。

　千砂は涙を拭いながらうなずく。

「自分のために生きようとしたこともあったが、それはつまらなかった。面白くないんだよ、なにもなく平和な時代は」

「つまらないって……」

　千砂は思わず溜息を吐く。

「少しくらいの危険もあったほうが面白い。俺はな、今、充実しているんだ」

「あんたの侵す危険は少しなんてもんじゃない！」

　千砂が苛立ちをあらわにする。

「そうだな。だが、これでいいんだ」

「これでいい……？」

　霊斬の静かな声に、千砂が首をかしげる。

「俺が決めて、始めたことだからだ」

　霊斬は氷のように冷たい声で言った。

　――霊斬は覚悟を決めている。最初から。周りがなんと言おうと、そこだけは決して折れない。変わらない。自身が苦しむという事実を捻じ曲げても、霊斬は生きようとしている。その生きる執念には頭が上がらないが、もっと他に、方法はあるはずだ。それを言ったところで、霊斬は聞く耳を持たない。

「……そうかい」

　四柳が部屋に入ってきた。

「ずいぶん騒いだようだが、女を泣かせるのは感心しないぞ、霊斬よ」

　霊斬は苦笑するしかない。

「そうだな」

「嬢ちゃんはお前が心配なんだよ。なぜそれが分からない？」

「心配など、されたことがない」

　霊斬の静かな声に、四柳は溜息を吐く。

「心配なら、おれだってしてるぞ」

「お前もか？」

　霊斬は驚いたように目をる。

「いつ死んじまうか分からないんだ。致命傷を負ったことも少なからずあるだろう。それに加えてお前は治りきっていない傷が多すぎる。いつ古傷が開いてもおかしくない。そんな身体だから、心配するんだよ。お前が心配ないと言ったところで、説得力はない」

　四柳は、はっきりと告げた。その後、二人を一瞥した後、部屋を去った。

「……そうかもしれないな」

　四柳に言われて、霊斬は苦笑するしかない。

「千砂」

　霊斬が声をかけた。

「なんだい？」

「もう泣くな。俺は変われないが、ひとつ、約束してくれ」

　千砂は首をかしげる。

「約束？」

　霊斬はひとつうなずくと、言葉を続けた。

「俺のように、感情をすべて抑え込むような人間にはなるな。哀しいなら哀しい、痛いなら痛いと、正直な人間であってくれ。……俺はもう、そんな人間にはなれない」

　霊斬は遣る瀬無い声で言った。

「分かった」

　千砂は再び目に涙を溜めて、うなずいた。

「ならいい」

　霊斬は安堵したように笑ってみせると、痛みに顔をしかめた。

「お大事に」

　千砂はそう告げると、席を立った。

「……ありがとう」

　霊斬はぽつりと告げると、眠りについた。

　それから数日後、まだ左腕の晒し木綿が取れない霊斬は、床に寝転んでいた。

　すると、戸を叩く音が聞こえてくる。

「開いておりますよ」

　霊斬が身を起こし、そう声をかける。

　戸が開き、団子屋の親父が顔を見せた。

「どうぞ」

　霊斬はそう言って、姿勢を正す。

「娘になにかあった？」

　団子屋の親父は、開口一番に言った。

「なぜ？」

　霊斬が静かな声で告げる。

「娘が夜中、うなされている。殺さないでくれ！　と叫んで目が覚めることもある」

「実は、今から五日前の夜、みたきさんを訪ねた者がいた。その者は彼女を殺めようとしていたから、それを俺が止めた」

　淡々と霊斬が告げると、親父は納得したようにうなずいた。

「そうか。……これを」

　親父は言いながら、銀五枚を差し出した。

「感謝する」

　霊斬は礼を言いながら、それを袖に仕舞った。

「またのお越しをお待ちしております」

「また、団子、食べにおいで」

「近いうちに、また」

　霊斬は苦笑した。

　その日の夜、突然、傷跡が熱を帯び始めた。

　霊斬は身支度をなんとか整えると、四柳の診療所へ向かった。

「なんだ！」

「俺だ」

　そう言うと怒りを引っ込めた四柳は、戸を大きく開いた。

　四柳の後に続いて入ると、歩きながら問いかけられた。

「それで、どうした？」

「傷が熱を持っている。少し、気になってな」

　奥の部屋へ着くと、四柳が言った。

「診せろ」

　霊斬は上着を脱ぎ、左腕を突き出す。

　腕に手を当て、熱があるのを理解する。

　四柳は晒し木綿を外して、薬草を塗った布をめくる。

　初日ほどではないにしろ、まだ出血は収まっていなかった。

　四柳は薬研の中に複数の薬草を放り込み、混ぜ始める。

　手を動かしたまま、口を開いた。

「他は痛まないか？」

「ああ」

　霊斬はうなずく。古傷だらけの上半身を晒しながら。

　四柳は内心で言葉を続ける。

　――嘘だろうに。それだけの傷を負って、心が痛まないわけがないだろう。少なくとも、おれだったら、精神的苦痛に耐えられる自信はない。こいつは、拷問にすら耐えて見せた男だ。もしかしたら、自身の痛みを他人事のように捉えているのか？　霊斬ならやりかねない。診ていて、どこか他人事のようだと、常々感じていた。

「霊斬よ、お前、精神的な苦痛を味わったことはあるか？」

「拷問以外でなら、もう思い出せない」

　霊斬はなんでそんなことを聞くんだと、顔に書いてあったが、静かな声で答えた。

「最近、過去のことを思い出して、苦しんだりはしないか？」

　「昔に比べたら、まだましだ」

　霊斬はぼそっと告げる。

「そうか」

　――まるで、身体が見えない心の傷をあらわしている。そんな気がする。

　四柳はそう思いながら、混ぜ合わせた薬草を布に塗った。

　手当てを進めながら、霊斬の身体を労わる四柳だった。