「なにか、良からぬことを、考えているふうだったよ」

「良からぬこと？」

　霊斬が聞き返す。

「推測だけど、店の娘になんらかの、危害を加えようとしているように感じたよ」

「それは、いつだ？」

　お茶を飲む手を止めて、霊斬は尋ねた。

「分からない」

「しばらく、俺が店を見張る」

「いいのかい？」

「夜だけだ、心配いらん」

　霊斬はぶっきらぼうに言った。

「分かったよ」

　霊斬の言葉に、千砂はうなずいた。

　霊斬はひらりと片手を振ると、隠れ家を後にした。

　その日の夜、霊斬は黒装束に身を包み、腰から黒刀を下げると、団子屋の物陰に隠れて様子を盗み見た。

　店はとうに閉まっているが、店の奥で賑やかな声が漏れ聞こえてくる。

　そんなことが微笑ましいと感じた。こんなに幸せそうなのに、脅威が迫っているとはとても考えにくい。

　こういう普通の家に限って、目に見えぬ恐怖が待ち構えているとなると、気が重くなる。霊斬は思わず顔を伏せる。

　その横顔はとても暗く、憎悪に満ちていた。

　人通りは少ない方で、不審な動きをしている者もいない。

　霊斬は真夜中になるまで、見張りを続けた。

　それから七日が経ったある日、親父が店を訪れた。

「失礼するよ」

　そう言った親父を店内に招き入れた霊斬は、最初に懐刀を差し出した。

「ありがとうね」

　親父は大事そうに懐へ仕舞った。

「まだ、決行がいつだというふうには言えない。すまない」

　霊斬は頭を下げる。

「急いでいるわけではないし、今は店の方も大丈夫。頭を上げて」

　霊斬は言われるまま、頭を上げる。

「それならいいのだが……」

　霊斬はそれだけ呟いて口を噤む。

「それよりも、これを」

　親父は懐から銀五枚を取り出し、差し出した。

「感謝する」

　霊斬は礼を言いながら、銀を受け取り、袖に仕舞った。

　立ち去る親父を見送りながら、霊斬は暗い顔をしていた。

　見張りを続けて、七日が経った。

　朝起きる時間もずらし、その生活にも慣れてきた。

　その日の夜、いつもの黒ずくめの恰好をして、刀を帯びると、団子屋へと足を向けた。

　そのころ千砂はというと、忍び装束に身を包み、霊斬の店を見張っていた。

　霊斬はそんなこと知りもせず、いつも通りに店を後にした。

　千砂は屋根へ飛び乗ると、霊斬を追った。

　実は三日前から、千砂は霊斬の動きを密かに盗み見ていた。

　霊斬を疑っているわけではない。様子が気になっただけだ。

　霊斬からは見えない場所で、身を潜めていると、一人の男が通りを歩いていった。

　並々ならぬ殺気というか、気配を感じたが、気のせいかと思い直した。

　霊斬は、通りを歩いている男に視線を向ける。

　刀を持っていることから武士だと分かったが、なにか違和感を覚え、その男を注視する。

　霊斬がその男を見ていると、彼は団子屋の戸を叩いた。

「ごめん！　みたきさんはいるか？」

「おりますよ、少々お待ちを」

　霊斬は一歩、二歩と、男との距離を詰める。

　男の立ち姿が変わる。

　――あれは刀を抜く構え……。まさか……！

　霊斬は自分の推測を否定したい気持ちに駆られながら、通りに飛び出した。

「待て！」

　霊斬が止めるのと、みたきが出てくる。それが同時だった。

　みたきを後ろへ突き飛ばした霊斬は、刀を抜きながら、男へ迫った。

「あと少しというところで……！　なに奴」

　男は悔しそうな顔をした後、霊斬を睨みつける。

　霊斬は男から視線を離さない。

「みたきと言ったか。このことは伏せて、家に戻れ」

「なにを仰おっしゃっているのです！　そういうわけには……」

　みたきが気丈にも、食いついてくる。

「……足手まといだ。さっさと言うとおりにしろ」

　霊斬は男から視線を離し、地を這うような低い声で告げた。冷ややかな目でみたきを睨みつける。

「ひっ……！」

　怯えたみたきは一目散に家へと戻った。

「お主はわしの邪魔しかせんのか！」

「まあ……そうだな」

　男の怒りの滲んだ声に対し、軽い口調で返す霊斬。

　忌々しげに顔を歪める男。

「刀を仕舞ってこのまま去ってくれれば、俺としては楽なんだが？」

「断る！」

　男は斬りかかってきた。

　霊斬は、だらりと下げた刀を持ち上げ、これを防ぐ。

　悔しそうに顔を歪めた男が、再度攻撃を仕掛けてくる。

　その攻撃をあえて左腕に受けた霊斬は、斬られて鮮血が噴き出しても、動じなかった。

「なぜ、動じない？」

　男は思わず尋ねた。

「隙を見せないためだ」

　霊斬は冷ややかに吐き捨て、刀を構えて反撃に出た。

　右腕を斬りつけると、男が動じて距離を取ろうとする。それをさせまいと距離を詰めた霊斬は、左肩に刀の切っ先を差し込んだ。

「ぐあっ！」

「動かなかったのは賢明だ。手を滑らせてさらに刺したかもしれないからな」

　霊斬は冷ややかな声で告げる。

「これ以上、騒がないことだな。騒ぎを聞きつけられても困る」

　霊斬は言いながら、鮮血の滴る左腕を強引に上げ、男の口を塞ぐ。

「なっ……！」

　その拘束と、鼻を突き刺す鮮血の匂いから逃れようと、首を動かすが解ほどけない。

「これで終わりだと思うなよ？」

　霊斬は告げ、布の下で口端を吊り上げて嗤い、目を細める。

　無情にも霊斬は、男の右肩を痛めつけている刀をゆっくりと奥へ差し込んだ。