それから一月が過ぎたある日、手の怪我も良くなり、晒し木綿も取れ、痛々しい刀傷を残すのみという状態になっていた。

　霊斬が短刀や依頼の度に使っている刀の様子を見ていた。なにを思ったのか、財布を入れる反対側、左の袖に短刀を仕舞う。

　――今日は持っていた方がいい。

　と漠然と思った。

　同日、霊斬の店の戸を叩く者がいた。

「いらっしゃいませ。これは、親分」

　霊斬は言いながら、頭を下げた。

「刀屋、ちょいといいかい？」

「ええ」

　霊斬はそう言って、岡っ引きを招き入れた。

「入るのは初めてだな。ちゃんと、店になってるじゃねぇか」

「遊び人ではありませんので」

　岡っ引きの言葉に、霊斬は苦笑した。

「それで、なんです？　話とは」

　霊斬は正座をして岡っ引きと向き合う。

「因縁引受人……実在すると思うか？」

「私には分かりません」

　岡っ引きの問いに霊斬は、即答した。

「おれは実在すると思う。旦那や他の武家から話を聞く限りだが」

「なにが言いたいんです？」

　霊斬は眉をひそめて、尋ねた。

「……そいつの居場所、知らねぇかい？」

　岡っ引きは意を決し、告げた。

「なぜ、そんなものに頼ろうと？」

　あえて貶けなすような物言いをした霊斬は、尋ねた。

「旦那と対立している武士がいるんだが、こいつらをなんとかして鎮めたい。これ以上、旦那の負担を増やしたくねぇんだ」

「そうですか。……因縁引受人のことであれば、を私はいくつか知っていますが、誰にも口外しないと、お約束できますか？」

「分かった」

　岡っ引きはしばらく考え込んだ後、そう口にした。

「因縁引受人、またの名を霊斬と申します。人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか？」

　それを聞いた岡っ引きは、驚いた顔をした後、こう答えた。

「後悔は、しねぇ」

　その言葉に霊斬は、口端を吊り上げて嗤う。

「どのような解決をお望みで？　死人を出さずに、武家を壊すことも、対立を抑えるだけなら、脅して黙らせることもできます」

　岡っ引きは驚いた顔をする。

「刀屋、そんなこと、できるのか？」

「はい」

　霊斬は断言した。

「ただの商売人じゃないような気がしていたが、そんなことをしていたとはな」

「それで、どうするんです？」

　霊斬は決断を促す。

「……壊してくれ。脅しただけで治まる連中とも思えん」

「分かりました」

　霊斬は頭を下げる。

「っといけねぇ。これを忘れるところだった」

　岡っ引きは言いながら、袖から銀五枚を出してきた。

　それを受け取り、袖に仕舞った霊斬は、岡っ引きに向き合う。

「私からひとつ、質問を。その武家の名は？」

「美み理り伊之いの助すけ」

「承知いたしました」

「おれからもひとつ、聞きたいことがある」

「なんなりと」

　霊斬は先を促す。

「万が一、因縁引受人の正体を誰かに言っちまったら……どうなる？」

「そのときは……」

　霊斬は言葉を切り、静かに袖から短刀を抜き出すと、素早く岡っ引きの首に刃を当てた。

　岡っ引きを押し倒すような体勢になってしまったが、霊斬は気にも留めず口にした。

「貴様の喉をかき斬るぞ？」

　抜き身の刀身がぎらりと反射する。霊斬は口端を吊り上げて嗤い、恐ろしいほど冷ややかな声で告げた。

「……わ、分かった。気をつける」

　予期せぬ行動に驚いた岡っ引きは、動揺を隠しきれぬまま、そう言った。

　霊斬は無言のまま短刀を喉から引く。なにごともなかったかのような顔をして、袖に短刀を仕舞う。

　岡っ引きはそのままの体勢で硬直していたが、短刀が離れると大きく息を吐いて、元の体勢に戻った。

「それから、これを」

　岡っ引きは腰に下げていた脇差を差し出してきた。

「それでは、七日後にお越しください」

　霊斬はそれを受け取り、その言葉にうなずいた岡っ引きは、店を去った。

　その後、霊斬は床に寝転がり、今回の依頼について考えていた。

　派閥争いに終止符を打ってほしいと言われたものの、壊すだけでいいのか疑問だ。

　詳しく調べなければ、まったくと言っていいほど分からない。

　――少し、やり過ぎたか？

　霊斬は左の袖に入れている短刀を取り出し、眺めながら思った。

　身体を起こし、岡っ引きから預かった脇差の鞘を抜く。

　手入れがされていないだけでなく、切れ味も落ち、柄が少し緩んでいた。

　それなりに時間がかかると判断した霊斬は、足早に刀部屋へと向かい、修理を始めた。

　翌日の明け方、霊斬は千砂の隠れ家に足を運んだ。

「いるか？」

「はいよ」

　濡れた髪を手拭いで押さえながら、千砂が顔を出した。

「湯屋にでもいっていたのか？」

　霊斬が床に胡坐をかいて座り、尋ねた。

「まあね。仕事が長引いて、少ししか眠れなかったよ」

「悪いな、そんなときに」

　霊斬がそう言うと、千砂が声を上げて笑う。

「あははっ！　そんなこと、気にしなくていいよ。ちょっと、都合が合わなかっただけじゃないか」

「そうか」

　霊斬はいつもの低い声で言った。

「今日はなにしにきたんだい？　世間話をするためじゃないだろ？」

「新たな依頼だ。岡っ引きからで、武家同士の派閥争いに、終止符を打ってほしいとのことだ。美里伊之介が今回の対象だ」