それからしばらくして、店の戸を叩く音がする。

「いらっしゃいませ」

　霊斬が愛想笑いを浮かべて、客を出迎える。

　入ってくる客は男。中肉中背で、歳は霊斬より上の五十くらいか。手には刀袋を持っている。

　霊斬は商い中の看板を支度中にひっくり返して、戸を閉めた。

「こちらへ」

　霊斬が手で示した方向に、男は歩き始めた。

　二人で正座をして座ると、男はようやく口を開いた。

「ここにくれば、因縁引受人に会えると聞きました。あなたがそのお方なのですか？」

「はい」

　霊斬は笑みをかき消して、静かな声で答えた。

「私は米問屋を営んでいます。ひとつ、頼みがあって参りました」

「頼みとは？」

「いろんな方へ米を売っております。ある武家の方に、通常よりの半分の値で売っています。相手の方がどうしてもとおっしゃるのでそうしていますが、もうやめたいのです」

　霊斬はしばらく考え込んでから言葉を発した。

「でしたら、その武家に米を売らなければよいのでは？」

「そうしたいのはやまやまなのですが、大口なので、できないんです。仮にそうしたとしても、恨みを買われて襲われても困るのです」

　――店を守りたい一心か……。ずいぶんと困っているらしい。大量に買い入れているために、単価が安くても利益を出しているのか。

「店としては、どのように考えているのですか？」

「通常の価格で他の武家様にも売りたいのでございます」

　――自分でなんとかしろと言いたいところだが、困り果てている様子を見ると、そうも言えない。

　霊斬は内心で溜息を吐きながら、言葉を発した。

「分かりました。でしたら、確かめさせてください。人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか？」

「後悔などしません」

「引き受けましょう。では、その武家の名を」

「桐野きりの光郎みつろうでございます」

「修理前の刀はお持ちですか？」

「こちらに」

　男は言いながら、刀袋を差し出した。

「拝見いたします」

　霊斬は一言断ってから、刀袋に手を伸ばした。

　中に入っていたのは小太刀だった。それも、武士が使いそうな拵こしらえのものだ。

　この商人は武家の出かもしれないと思いながら、鞘を外し、刀身の状態を確認していく。

　切れ味が相当落ちているだけだった。

　霊斬は無言で刀を収めると、頭を下げた。

「では、七日後に、またお越しください」

　その言葉を最後に、男は店を後にした。

　その後、霊斬は依頼された小太刀を研ぎながら、思案する。

　――商いをする上では、度胸も必要ではないだろうか。

　今日の依頼人を見て霊斬は思った。

　客は大事だが、あそこまで低姿勢なのもおかしい。

　商売に影響が出る相手なら、どんな危険を冒してでも、取引を中止すればいいだけである。

　――少なくとも、俺だったらそうするな。

　霊斬は苦笑しながら、研ぎ続けた。

　それからしばらくして、夜も更けたころ、霊斬は隠れ家に足を向けた。

「いるか？」

「はいよ」

　霊斬が戸を叩くと、千砂の声が聞こえてきて、戸が開いた。

　千砂はなにも言わず、中に霊斬を招き入れる。

「それで、今回はどんな依頼だい？」

「安く米を大量に仕入れている武家を止めてくれ、とのことだ」

「あんたに頼らず、自分でなんとかすればいいものを」

　千砂が冷ややかに吐き捨てた。

「そうだな」

「武家の名は？」

「桐野家、桐野光郎」

「二日で調べておくよ」

　霊斬はうなずくと、隠れ家を後にした。

　その日の夜、千砂は桐野家に潜り込んだ。

　屋根裏から見下ろすと、桐野家はずいぶんにぎやかだった。たまたまかもしれないが。

　なにかを話しているようだが、うるさくて聞き取れない。

　千砂は小さく舌打ちをすると、静かに去った。

　翌日の同じ時刻、千砂は再び桐野家に足を向けた。

　ある武士の部屋で気になることを聞いた。

「蓄えは十分あるのか？」

　老年の男が口を開く。部屋の中にはもう一人、若い武士がいる。

「はい」

「金も少なくすませたのだな？」

「はい」

「ならば、米問屋の主を殺せ」

「……光郎様、本気でございますか」

　武士は思わず言った。

「わしが嘘など言ったことがあるか？」

「ありません。……では、そのように」

「明日の夜、良い結果を期待しているぞ」

　若い武士は頭を下げて、部屋を去った。

　千砂はそこまでの会話を盗み聞くと、桐野家を去った。

　千砂はその足で霊斬の許へ向かった。

「起きているかい？」

「どうした？」

　戸を僅かに開けた霊斬は、顔を覗かせながら聞いた。その息にはほんの少し、酒の匂いがした。

「中に入れてくれるかい？」

　霊斬はその言葉を聞き、無言で身を引いた。

　千砂は急いで中に入る。

　それを見た霊斬がぴしゃりと戸を閉めた。

　並べられた商品の間を抜け、客と話す部屋まで千砂を連れていくと、霊斬は胡坐をかいて座った。

「それで？」

　霊斬は先を促す。

　千砂は本題を切り出した。

「桐野光郎は依頼人を殺めようとしている」

「いつだ？」

「明日の昼かもしれない。夜には報告しにいくだろうから」

「分かった」

　霊斬はそれだけ聞くとうなずいた。千砂はその言葉を最後に、店を去った。

　翌日の昼近く、霊斬は店を閉めた。念のため、短刀を懐に忍び込ませると、米問屋へ足を向けた。