一陣の風が海の上を走り抜けた。

　それは、潮が香る海風となり、波の音と共に人々に届けられる。

「シェイル、体には気を付けるのよ」

　桟橋に吹く海風に髪をなびかせ、マチルダは微笑んだ。

「うんっ！　ありがとう、お母さん」

　シェイルは、大きな交易船を背に、元気な笑みを返した。

　ここ、ライナの村外れの小さな港には、沢山の人だかりができていた。

　冒険者として旅立つシェイルの雄姿を見ようと、村中の人々が見送りに駆け付けたのだ。

「シェイルの姿を見ていると、俺たちの現役時代を思い出すな……」

「そうですね……」

　レオンとマチルダは、そっと寄り添って瞳を細めた。

　シェイルが腰に帯びているレオンの剣と、額に付けたマチルダの額当ては、動く度に陽射しを浴びて輝きを放つ。

　それはまるで、再び冒険の旅に出られることを喜んでいるかのようだ。

「シェイルを……頼むぞ」

　レオンは誰にも聞こえないほどの小さな声で、かつての相棒にそうつぶやいた。

＊　＊　＊

　人々に囲まれ笑顔を見せるシェイルの様子を、少し離れた物陰から見つめる者がいた。

　橙色のワンピースに、肩甲骨まで伸ばされた、つややかな茶色の髪――。

　ナーイだ。

「私……こんなとこに隠れて……何してるんだろ……」

　口から深いため息が漏れた。

「本当は私だって、みんなみたいに笑ってシェイルを送り出したい……。でも……」

　固く握り締められた手。

　それは、わなわなと震えている。

「でも、ダメ……」

　こうして陰から見つめているだけで、寂しさのあまり泣きそうになるのだ。

　目の前で声を聞き、その手に触れたなら、おそらく号泣してしまうことだろう。

　冒険者になるっ！！

　と、シェイルが言い出したときから、この日が来ることはわかっていた。

　だが、それは遥か遠い先のことのようにも思えていた。

「シェイルの夢が叶う……」

　親友の門出を祝福してあげたいが、それと同時に寂しさの海に溺れそうにもなる。

「シェイル、ごめんね……」

　ナーイは、胸を強く押さえた。

＊　＊　＊

「シェイルちゃん頑張れ！」

「ありがとーっ！！」

　村人たちの歓声に、いちいちお礼を返すシェイル。

　しかし、その目はどこか落ち着きがない。

「どうしたの？」

　その様子に気付いたマチルダが、声を掛けてきた。

「うん……。ナーイの姿が見つからなくて……」

　寂しげにそう言い、肩を落とす。

「あたしが冒険者になること、ホントは反対だったのかな……」

　うつむくシェイル。

　その気持ちを現すかのように、空はにわかに曇り始める。

「ふふっ、大丈夫。ほら、後ろを見てごらんなさい」

　促されたシェイルは、マチルダが示す先を振り返った。

「あっ！」

　そこには、ナーイの姿があった。

　街路樹の陰に隠れるようにして、じっとこちらを見ているナーイの姿が。

「ナーイちゃん、あなたに会ったら絶対泣いちゃうからって、ずっとあそこにいるのよ。夢が叶って旅立つあなたに、涙は見せられないからって……」

　マチルダの言葉、ナーイの想い。

　シェイルの胸の中に、熱いものが込み上げてくる。

　商人たちの、船への荷物の積み込みが終わった。

　船乗りたちが、甲板や桟橋で慌ただしく動き始める。

　おそらく、出航のときが近いのだろう。

「お母さんっ！」

　振り返るシェイルに、マチルダは黙って大きくうなずいた。

　シェイルもうなずき返すと、弾けるように走り出すのであった。

＊　＊　＊

「う～～っ！！」

　ナーイは頭を振った。

「何やってるの、私は！　ちゃんと見送りしなくちゃ！」

　自分を叱咤し、前を向く。

　しかし、その度に涙で視界がにじんでしまう。

「うう……前が向けないよぅ……」

　ナーイは、瞳を閉じて上を向いた。

　溢れそうになる涙を、なんとか押し止めようするために。

「早くしないと、シェイルが行っちゃうよぅ……」

「ナーイ！！」

　そのとき、不意に響く声に驚き前を見ると、まっしぐらに走ってくるシェイルの姿があった。

「わわわわ、ちょ、ちょっと待って！」

　泣き顔を見られないよう、大慌てで後ろを向く。

「シェイル……な、何のよう？」

　自分のすぐ後ろで足を止めたシェイルに、ナーイは背を向けたまま精一杯平静を装う。

「わ、私は、人混みは好きじゃないの！　だから、ここにいるんだからね！」

　つい、思っていることと違うことが口に出てしまう。

「ナーイのおかげで、あたしは冒険者になること認めてもらえた……。本当にありがとう」

「べ、別に……そんな大したことしてないわ！　それより、もう船が出るんじゃないの？」

「うん……」

「じゃあ、早く行った方がいいわよ！　乗り遅れたら大変でしょ！」

（うぅ、私は何でこんなこと言っちゃうの……）

　素直になりたい！

　だが、そう思えば思うほど、口は逆のことを言う。

　その様子に、シェイルも戸惑っているようだった。

（そうよね……。こんな私……友達失格だ……）

「……ナーイ、あのねっ！」

　そう思った瞬間、不意に明るい声が響く。

「前に、ナーイが貸してくれた本あるでしょ？」

「う、うん……？」

　責められると思っていたナーイは、その予想外の言葉に思わず声が裏返る。

「あれね～、最初の方のページ、間違って破っちゃったっ！　ごめんね～っ！！」

　笑いながら謝るシェイル。

「あと、子供の頃の話だけど……。ナーイが大切にしてた熊のヌイグルミ、あったでしょ？」

　熊のヌイグルミ。

　それは、ナーイが十歳の誕生日にもらった大きなヌイグルミだ。

　一目でお気に入りとなったヌイグルミはペムと名付けられ、どこに行くにも常に一緒だった。

　だが……。

　あるとき、熊のペムに悲劇が襲いかかる。

「実はね……ペムの腕を取っちゃったの、あたしなんだ」

「え……ちょ……！？　あ、あれ、シェイルが！？」

「うん、ごめんね～っ！！」

「ちょ、ちょっと、ごめんねじゃないわよ！　あのあと、私がどれだけ泣き明かしたことか！」

「うんうん、それからね……」

「まだあるの！？」

　ナーイは、我を忘れて思わず振り返る。

　その瞬間、シェイルと目があった。

「やっと、こっち向いてくれたね」

　微笑むシェイルを前に、それが自分を振り向かせる為の作戦だと気が付くナーイだった。

「ナーイ、これ見て……」

　シェイルは、自慢の長い髪をそっと持ち上げる。

　流れるような赤い髪。

　その先に、しっかりと結ばれた――、

「シュシュ……」

　そこには、ナーイが贈った純白のシュシュが輝いていた。

「あたしは、どんなときもこの髪飾りを付けて旅をする……。ナーイの想いが詰まったこのシュシュ……その想いも一緒に持っていく」

　シェイルはシュシュをそっと手のひらに乗せ、そして、ナーイを見つめた。

「だから、あたしはサヨナラは言わないよ！　笑顔で『またね』って、手を振るから！」

　風が吹き抜ける。

　とても優しい風。

　空を覆う雲を吹き流し、二人に柔らかな陽射しを与えた。

それは、二人の心を繋ぐ架け橋となる。

「ありがとう、シェイル……」

「ううん。こちらこそ、ありがとう」

　二人は、真っ直ぐ見つめ合った。

「船が出るぞー！」

　甲板から水夫が叫ぶ。

「それじゃ、あたし行くね」

「うん……元気でね」

　二人は微笑むと、どちらからともなく手を伸ばした。

「「またねっ！」」

　しっかりと握り合うその手は、頭上の太陽に照らされて、影という名の絵を大地に刻み込んだ。

　今、このとき、この気持ちを、あたしたちは絶対に忘れない！

　二人は、心に固く誓うのだった。

　船が走る。

　風を帆に受けて、青い海を進んでゆく。

　甲板のシェイルは、そっと後ろを振り返った。

　もう、ライナの村は見えない。

「結局、ナーイは泣いてたな……」

　シェイルは、つぶやく。

「でも……その顔は、笑ってた」

　優しい微笑みが、その顔に浮かんだ。

　そして少女は、視線を再び前に向ける。

　風を、その小さな体いっぱいに浴び、そっと瞳を閉じた。

「お父さん……お母さん……ナーイ……村のみんな……」

　自分を、これまで支えてくれた人々を胸に思い描き、シェイルはその名を呼んだ。

「あたし、頑張るから！」

　そして、静かに瞳を開く。

　どこまでも青い海、どこまでも青い空が、目の前には広がっている。

「さあっ、どんな冒険が待ってるかなっ！！」

　シェイルは、期待に満ちた声で言った。

　その笑顔は、目の前の海や空のように、どこまでも、澄み渡っていた。

　海風がシェイルの髪を揺らす。

　その先には、純白のシュシュが輝いている。

　それは、掛け替えのない想いが込められた、一輪の白い花のようであった。

＊　＊　＊

「――レスタト様、上手くいきやしたね！」

　船底の倉庫の中から響く声。

　そこには大剣のアバレールと、ダークエルフのレスタトがいた。

「それにしても、幸運でしたね！　まさか、あの村に大陸への船が停泊していたとは！　これで、あの娘から逃げ出せるってもんでさぁ！」

「ふむ……アバレールよ、向こうを向いてみろ」

　上機嫌のそんなアバレールに、レスタトは静かに口を開いた。

「え？　向こうっすか？」

　素直に振り返った、その瞬間――。

「はっ！！」

「ぎゃひっ！？」

　尻に走る激しい痛み。

　レスタトは、アバレールの尻を力いっぱい蹴り上げていた。

「な、なにするんで……」

　もんどりうって倒れるアバレール。

　その顔は涙目だ。

「俺は逃げるのではない！　大陸で、あの小娘にも勝てる力を手に入れるのだ！」

　静かだが力強い言葉。

「今度会ったとき……それがあの娘の最期となるのだ！」

　そう言って、レスタトは天に向かって大きく笑った。

「……って、結局は逃げてんじゃねーか」

　ボソッとつぶやくアバレール。

「……む？　アバレール、あれは何だ？」

「へ？　あれって？」

　その視線の先を振り返った瞬間――。

「ぎゃび――――っっっ！！！」

　尻に走る雷のような衝撃。

　レスタトの足は深々とめり込んでいた。

「ま、また同じところ……。しかもつま先で……」

「口は災いの元だ」

　悶えるアバレールに、レスタトは冷たく言い放つ。

「それにしても……ここは狭いな」

　レスタトは、無造作に詰まれた荷物を睨んだ。

「仕方ないっすよ、うちら密航なんすから……」

　痛む尻をさすりながら、アバレールは言う。

「この屈辱……。全ては、あの小娘のせい……！」

　レスタトは、ギリッと奥歯を噛み締めた。

「あ、あの、レスタト様……。あんな小娘、いっそ忘れちまうってのはどうっすか？　そうすりゃ、楽しい人生が待ってるかも……」

「アバレールよ……」

「へ、へい？」

　思わず身をすくめるアバレールに、レスタトは優しい声でささやいた。

「その尻の痛みも……元を正せば、あの小娘のせいなのだぞ？」

「な……！？」

「考えてもみろ……。我々がこんなことになったのは、全てあの小娘のせいなのだ」

「そ、そうだったのかー！！　くそぅ、小娘！！　許さん、絶対に許さんぞ――――っ！！！」

　アバレールの叫びが、船底に響き渡る。

　だがそれは、幸か不幸か波の音にかき消され、外に聞こえることはなかった。

　甲板のシェイルは何も知らず――。

　大きく広がる青い世界に、思いを馳せるのだった……。