「圧倒的じゃな……」

「シェイルちゃん、すごいですなー！」

　金色に輝くシェイルを前に、感嘆のため息を漏らす長老と村長。

　だが、ナーイは首を横に振った。

「……違う。あれは……シェイルじゃない！」

「えっ？　シェイルちゃんじゃないって、それはどういうことです？」

「わからない……。でも、何かが違う……」

　不安の色を隠せないナーイに、金色こんじきに輝くシェイルはゆっくりと向き直った。

「その娘この言うことは正しいわ」

「えっ……！？」

「私はディアドラ・アクアマリー……。この娘の前世だった者よ」

「ええっ！？」

「今は、この娘の体を借りて表に出て来ているの」

「ええええっっっ！？」

　ナーイたちの間に衝撃が走る。

「ディアドラって、あのディアドラ！？」

「あら……。案外、私って有名なのね」

　驚きを隠せない三人に、ディアドラは少しだけ笑った。

「ね、ねえっ！　じゃあ、シェイルは！？　シェイルはどうしたの！？」

　不安を顔いっぱいに浮かべるナーイに、ディアドラは優しい頬笑みを見せる。

「心配しないで。彼女は、ちゃんと私の中にいるから」

「そ……そうなんだ」

　その言葉に、ナーイは安堵の色を浮かべた。

「何をざれ合っている！！　キサマら、これを見ても余裕を浮かべていられるか！！」

　響く怒りの声。

　レスタトの頭上には、巨大な炎の塊が渦を巻いていた。

　その大きさ、激しさは、先ほどの〈炎の矢ファイア・ボルト〉とは比べものにならない。

　しかし、」ディアドラはそれを鼻で笑う。

「〈炎の嵐ファイア・ストーム〉ね。でも、あなた程度の炎が私に効くと思っているの？」

　だが、レスタトも負けじと笑い返した。

「貴様が無事だとしても、周りの者はタダでは済むまい！」

　その言葉に、ナーイたちの顔が青ざめる。

「こ、これはマズいんじゃないですか！？」

「みんな、退避するのじゃ！」

「で、でも、レオンおじさまが！」

「ククク……今更遅い！」

「レ、レスタト様！　ここでそんな魔法使ったら、俺はもちろん、レスタト様まで巻き込まれて……」

　血走った瞳で笑うレスタトに、アバレールは恐る恐る声を掛けるが……。

「はっはっはーっ！！　全員まとめて燃え尽きろっ！！！」

「ヤ、ヤベェ！　目がイっちまってる！！」

　悲鳴を上げるアバレールは、転がるように広場の泉へ頭から飛び込んでゆく。

「わ、私たちも！」

「だめじゃ、もう間に合わん！」

「いや――っ！！」

　ナーイは頭を押さえて、その場にうずくまった。

「はっはっは、死ね――――っ！！！」

　レスタトの手が振り下ろされ、巨大な炎の塊が放たれる。

「きゃ――――っっっ！！！」

　耳をつんざく爆音。

　灼熱の地獄。

　喉を、肺を、熱風が焼いてゆく――。

「……って、あれ？」

　しかし、実際は何も起こってはいなかった。

「あれ？　あれ？　なんで？」

「バ……バカな……」

　レスタトの狼狽ろうばいした声に、ナーイは恐る恐る目を開ける。

　その瞳に映るもの、それは――。

「半透明な、水色の女の人……？」

「水の精霊ウンディーネよ」

　ディアドラは言う。

　水の精霊ウンディーネは、その両手でレスタトの炎を受け止めていた。

　広場の泉を媒介に召喚したのであろう。

　自分の周りの水が突然無くなったアバレールは、驚いて辺りを見回している。

「バ、バカなっ！？　水の精霊とはいえ、たかが下位精霊がこの俺の炎を受け止めるなど！！」

「この程度の炎、効かないって言ったでしょう」

　うろたえるレスタトをよそに、ウンディーネはその炎を全身で包み込む。

　炎は次第に勢いを弱め――。

　やがて完全に消滅した。

「『ありがとう、ウンディーネ』」

　ディアドラの精霊語に水の精霊はうなずくと、自分が住まう精霊界へと帰ってゆく。

「すごい……」

「まるで夢でも見ている気分です……」

「それほどまでに、ディアドラとダークエルフの魔力に差があるということじゃな……」

　ゴクリと唾を呑むナーイ、村長、長老の三人。

　その口からは、感嘆の声しか出てこない。

「くっ、やむを得ん……。この場は一度退くのが得策か！」

「逃がさないわ！」

　距離を取ろうとするレスタトに向かって、〈深炎の針スカーレット・ニードル〉を乱れ撃つ。

「ぐはあっ！！」

　腕を、足を、腹を貫かれ、レスタトは勢い良く吹き飛んだ。

「さあ、トドメよ……！！」

　天に手をかざすディアドラ。

　響き渡る精霊語の詠唱。

「熱っ……！」

　ナーイは思わず悲鳴を上げた。

　ディアドラの呼び掛けにより辺りの炎が揺れ動き、肌を焦がすような熱風が通り抜ける。

　手の上に集まってゆく炎。

　それは轟き、渦巻き、槍の形を成した。

「〈深炎の槍スカーレット・ランス〉……。この槍に貫かれ、跡形もなく燃え尽きなさい！！」

「くっ！！」

　レスタトは起き上がろうとするが、〈深炎の針スカーレット・ニードル〉に貫かれた足では、まともに立つことはできない。

　大きくバランスを崩し、無様に地面に転がった。

「いたぶる趣味はないわ……。一思いにトドメを刺してあげる」

「くそぉぉぉぉぉぉぉおおお――――――っっっ！！」

　レスタトの叫びは雲を突き抜け、空高く吸い込まれてゆく。

「力の差は歴然じゃな」

「はい。あのダークエルフもここまでですね」

　その言葉に、ナーイはビクンと体を震わせる。

「終わり……？」

　その口から、不意に小さな声が漏れた。

　一滴の汗が、頬を伝って流れ落ちる。

「死……ぬ……の？」

　自分の腕を抱くように押さえ、うつむき震えるナーイ。

　ディアドラの手の上で燃え盛る炎の槍は、大きさ、激しさ、共にこれまでの比ではない。

　槍の先端がダークエルフを向いた。

「……さあ、派手に燃え散りなさい！」

　ディアドラは手を振り下ろす――。

「ダメ――ッ！！」

　その瞬間、ナーイは両手を広げ二人の間に割って入った。

　村長と長老が驚きの声を上げる。

「う……」

　槍は、すんでのところで停止していた。

　渦巻く炎が、ナーイの服に焦げを作る。

「……あなたは何をしているの？」

　ディアドラは、鋭い瞳でナーイを睨んだ。

「もう……やめて……。もう、決着はついたでしょ……」

　漏れるような、細く消え入りそうなナーイの声。

「無抵抗の相手を殺すなんて……。そんなのただの虐殺じゃない……」

　その言葉に、ディアドラはため息をついた。

「そのダークエルフが何をしたのか、忘れたワケじゃないでしょう？」

　ナーイは、力無くうなずく。

「だったら……」

「それでも！　それでも誰かが傷付いたり、傷付けたり……。そんなのはもう嫌！！」

　その瞳から、涙がこぼれ落ちる。

「私の親友を……シェイルを、ただの人殺しにしないで――っ！！」

　あふれ出す涙は抑えが効かない。

　しかしナーイは、それでもディアドラを真っ直ぐに見つめた。

　一陣の風が吹き抜けてゆく。

「残念……ね」

　ディアドラはため息をつくと、〈深炎の槍スカーレット・ランス〉にかざした手を動かした。

　槍が再び動き出す。

　……しかしそれは、レスタトに向けられたものではなかった。

　槍は空高く突き進み、弾け飛んで消滅した。

　降り注ぐ火の粉を浴びて、ディアドラは短く息を吐く。

　そして、再びレスタトに鋭い瞳を向けた。

「……この子に感謝するのね」

「じゃ……じゃあ！！」

　ナーイの顔に笑顔が浮かぶ。

「まったく……。これじゃどっちが悪者か、わからないじゃない」

　困ったような表情を見せるディアドラに、ナーイは頬の涙を拭った。

　その姿を見つめながら、ディアドラは目を細める。

「ただ……優しさだけでは救えない世界があることも、覚えておきなさい」

　つぶやくような声。

　再び風が吹き抜けてゆく。

　ディアドラはその風を髪にまとい、辺りに視線を巡らせた。

「そこの大剣の男！」

　こっそり立ち去ろうとしていたアバレールは、その声にビクンと体を震わせる。

「このダークエルフは、思うように歩けないわ」

「へ……へぇ……」

「あなた、肩を貸してあげなさい」

「へ、へいっ！」

　もう一度体を震わせると、アバレールは弾かれたようにレスタトの元へと走り出した。

「さ、さあ、レスタト様」

「くっ……。お前……逃げようとしてなかったか……？」

「ま、まさか！　うおっ……意外と重いな」

　慌てた様子で抱き起こすアバレール。

　レスタトは、屈辱に顔を歪めながらも、それに従った。

「今回は助けたけど、次はないと思いなさい！」

　二人の背中に、ディアドラの言葉がグサリと突き刺さる。

（くそっ！　くそっ！　くそーっ！　あんな小娘に、ここまでいいようにやられるとは！）

　レスタトは、ギリッと奥歯を噛み締めた。

　怒りと屈辱、そして無力感にその体は震えている。

「あの～……レスタト様……？」

　そこにアバレールが、おずおずと声を掛けてきた。

「助かった喜びに震えるのはいいんですけどね……。少しは自分でも足を動かしてくれないと、どうにもこうにも重くて……」

　その言葉に、レスタトの顔が真っ赤になる。

「だ、誰が喜びに震えているかっ！！」

「え……。だ、だって……」

「そこっ！！　何をゴチャゴチャ言ってるのっ！！」

「「ひいっ！？」」

　ディアドラの言葉に、二人は思わず悲鳴を上げた。

「くそっ……。アバレールよ、何か言い返してやれ」

「えーっ、嫌っすよ～。レスタト様がご自分で言って下さいよ～」

　小声でささやくレスタトに、アバレールもささやきを返す。

「バカ者！　俺はこの怪我だ！　そんなことを言う余裕がどこにある！」

「えーっ……。口は十分動いてるじゃないっすか」

「貴様、悔しくないのか！」

「だから、何をゴチャゴチャやってるのっ！！」

「「うひいっ！？」」

　再び飛ぶ怒声に、二人はまたもや体を震わせた。

「く……くそっ！！　お……覚えてろよーっ！！」

　それでもそう言い残して、二人は全力で村から去ってゆく。

　その背中が見えなくなったところで、ディアドラはようやく肩の力を抜いた。

「やれやれ……。でも、これで終わったかな……」

『――ちょっと～！』

　その瞬間、心の中に響く声。

『ねえってば――』

「ふぅ……。こっちの問題が、まだだったわね……」

　ディアドラは、瞳を閉じた。

　暗闇が広がって包まれてゆく感覚。

　その中で、ディアドラはゆっくりと瞳を開いた。

「……あら、シェイル」

　目の前に、シェイルの姿が浮かび上がる。

「もう、いい加減あたしの体返してよ～！」

「あなたね……。助けてもらっといて、お礼も言えないわけ？」

「うっ……！」

　思わず言葉に詰まるシェイル。

　ややあって……。

「あ……ありがと……」

　小さな声が聞こえた。

「うんうん、ちゃんと言えるならよしっ！」

　その言葉に、ディアドラは満足げな笑顔を見せる。

「ま～、ダークエルフには、個人的に恨みもあったし～」

「あ……あの……」

「ん？」

「あなた……お話と性格違うわね……」

「そう～？」

　おどけたそぶりを見せるディアドラ。

「でも……何でディアドラが現世に現れたの？」

　その問いに、ディアドラの静かに首を横に振る。

「それは、わからない……。気が付いたら私は何もない暗闇の中にいた……。でも――」

　そして、シェイルを見つめた。

「あなたの声が聞こえたの……。助けを求める、あなたの声が！」

「あたしの……声……」

「だから私は現れた。あなたの大切なものを守りたいという気持ち、強く感じたから」

「で、でもっ！！」

　シェイルは高ぶった声で叫ぶ。

「あたしは……あなたのこと……好きじゃなかった……」

　その言葉に、ディアドラは悲しげに微笑んだ。

「わかってるわ……。アドニスを苦しめたのは事実だから。……でもね、私も必死だったんだ」

　ディアドラは、シェイルに向き直る。

「シェイル……。あなたが私を好きじゃなくても、私は常にあなたの中にいる。私は、あなたの前世なのだから。……それだけは忘れないで」

　そこまで言って、ディアドラは短く息を吐いた。

「ちょっと長話が過ぎたわね。体は、約束通りあなたに返すわ」

　その言葉を受け、二人の体が輝き出す。

「これで、あなたの体は、またあなたのものよ」

　光が強くなってゆく。

「あ、そうだ、シェイル。あなた、私のこと“嫌い”から“好きじゃない”に変わったわね」

「え……！？　そ、それは……」

「ふふふ、あなたは優しい子ね」

「そ、そんなこと……！」

「ふふっ、それじゃまたね……」

　金色の輝きが世界を包む。

　眩しくて、もう目を開けていることはできなかった。

　眩しさ。

　そして、それと共に感じる心地良い温もり。

　それらに包まれて、宙に浮かび上がる感覚をシェイルは受けた。

　やがて光は次第に収まってゆき、優しい温もりは、緩やかな大気の流れに変わる。

　その身に重力を感じはじめたとき……。

「……イル……シェイル！！」

　不意に、自分を呼ぶ声が聞こえ、意識はそこに流されてゆく。

　そしてシェイルは、ゆっくりと目を開けた。

「シェイル！！」　

　自分を強く抱き締める親友。

　その瞳からは、涙がとめどなく溢れていた。

「ただいま……ナーイ……」

　シェイルは微笑み、涙で濡れた親友の頬に手を当てた。

　そして、その意識は再び薄れてゆく。

　村を救えた安堵感と、抱き締められたその温もりに酔いしれて――。

　シェイルは、深い深い眠りの中に落ちてゆくのだった……。