緑が溢れる山道。

　その木々は、この先の不安を煽るようにざわめいている。

　村へと続く坂道を駆け下りてゆくシェイル。

　その瞳に、先に出発した三人の背中が映った。

　先頭はレオン。

　次いで長老。

　そして、最後尾には二人から大きく離された村長の姿があった。

「お父さん……どうして長老様より足が遅いの……」

　不意に背後から聞こえたため息。

　シェイルは驚き、走りながらも振り返る。

「ナーイ！？　な、なんでついて来たの？」

「だって、あなた一人で行かせたら、暴走しかねないでしょ？」

「暴走って……。でも、危ないかもしれないんだよ？」

「それはシェイルも一緒でしょ。それに……シェイルは今すぐ危ないわよ」

「えっ？　――おぶーっ！！」

　その瞬間、何かにぶつかる衝撃。

　思わず、口から変な悲鳴が飛び出す。

「いたたたた……。もー、なによー？」

　ぶつけた頬をさすりながら、シェイルは前を向いた。

「お前は何をやっている……」

　そこには、足を止めこちらを見ている父の姿があった。

　どうやら、よそ見をしていたせいで父の背中に激突したようだ。

　レオンは、厳しい表情を二人に向けてくる。

「お前たちは来るなと言っただろう！　ダークエルフは恐ろしい敵なんだぞ！？」

「知ってる！」

「だったら……」

「だからこそだよっ！　あたしのせいで大変なことになってるかもしれないのに、隠れてなんかいられないよっ！」

　悲痛の表情で叫ぶシェイル。

　吹き抜ける突風が、長い赤髪を激しく揺らしてゆく。

　レオンは息を吐くと、その暴れる髪を優しく押さえた。

「まったく……。お前の真っ直ぐさは、昔から変わらんな」

　レオンは長老と村長に目を向けた。

　二人は深くうなずく。

　しばしの沈黙の後――。

「……いいだろう。原因がシェイルにあるというのなら、お前はその真実を知る義務がある。ただし、村に着いたら、二人は安全な場所に身を置くこと。決してダークエルフの前に姿を現すな！」

　その真剣な眼差しに、二人はゴクリと唾を飲んだ。

　その様子に、レオンは「フッ」と笑うと、少し屈み込んで二人の肩に手を置いた。

「心配するな、必ず俺が守ってやる」

　温かく大きな手。

　その優しさと頼もしさに、二人の顔に笑みが浮かんだ。

「そうと決まれば早く行きましょうか」

　ふぅふぅ言いながら、汗を拭き拭き立ち上がる村長。

　その言葉に一同はうなずき、そして村へと走りだす。

（あたしが原因だというのなら、あたしはその真実から目を逸らしちゃいけないんだ……）

　シェイルは、走る父の背中、そして真っ赤に燃える村の姿を、じっと見つめるのだった。

　村に到着した一行は、まず全体が見渡せる小高い丘に移動した。

　そこから見える村の姿に、一同は驚きを隠せなかった。

　家々を焼く炎は、猛る火柱となって天をも焦がす勢いで立ち上る。

　美しかった村は、今や赤一色に染め上げられていた。

「ひどい……」

　その場に崩れ落ちるナーイ。

　シェイルは寄り添うように腰を落とすと、肩をそっと抱いた。

「……むっ！」

　そのとき、レオンが声を上げた。

　その険しい表情に、シェイルもレオンの視線の先を辿る。

　そこには……。

「ダ、ダークエルフ！！」

　漆黒の肌、鋭く伸びた長い耳、冷たい色をした切れ長の瞳。

　流れるような銀の長髪は、周囲の炎の色を映して赤く輝いている。

「あれが……ダークエルフ！」

　ダークエルフは、村の中心部にある広場でゴブリン共を従え静かに佇んでいる。

　それが、かえって不気味さを醸かもし出していた。

　不安の気持ちが顔をついて出ているシェイルに、レオンは微笑んでみせる。

「心配するな。お父さんの剣の腕は、お前も知っているだろう？」

　父は凄腕の剣士で、熟練の冒険者だったと聞いている。

　その父が敗れるなど想像もつかない。

「……うん、そうだよね！」

　シェイルは、不安を吹き飛ばすかのように努めて明るい声を出した。

「それじゃ、行ってくる」

　そう言って、レオンはシェイルに背を向けた。

「頑張って、お父さん！」

「……シェイル」

　しばしの後、父は背を向けたまま娘の名を呼んだ。

「……ん？　ど、どうしたの？　そんな怖い声出して」

「俺がやられたら……お前たちは、すぐに裏山に逃げるんだ」

「えっ！？　それって、どういう……」

「行くぞ！」

　シェイルが言い終わるのを待たず、レオンは走り出した。長老と村長もその後に続く。

　二人が見守る中、その背中はみるみる小さくなった。

＊　＊　＊

「まだ、赤髪の娘は見つからんというのか……」

　ゴブリンからの報告を受けたダークエルフは、苛立ちを吐き捨てるようにつぶやいた。

「……ええい、忌々しい！！」

　ダークエルフは、目の前にあった大地母神の像を力任せに蹴る。

　押されるように蹴られた像はユラリと大きく揺らめき、激しい地響きを上げて倒れ込んだ。

「ふん……」

　ダークエルフは鼻を鳴らし、その像の上に腰を下ろすと、鋭い視線を辺りに巡らせた。

　ゴブリンたちの間に緊張が走る。

「レスタト様ー！」

　その緊迫した空気を割いて響く声。

「……アバレールか」

　レスタトと呼ばれたダークエルフは、座ったままの姿勢で首だけを巡らせる。

　そこに現れたのは――。

「――大剣の男！」

　丘の上から見ていたシェイルは、思わず立ち上がった。

「知ってるの？」

　ナーイがたずねる。

「うん、ルナルナを見つけたときにね……」

　男は、遺跡で見たときと同じように大剣を帯びていた。

　身に着けたボロボロのマントの隙間からは、金属板で構成された鎧、板金鎧プレート・メイルも見えている。

「重戦士……ってとこね」

　ナーイの言葉にシェイルはうなずく。

「あのとき、レスタトって人を迎えに行くって言ってたけど……。あのダークエルフを迎えに行ったのね」

「ね、ねえ、シェイル、見て！　村の人たちが捕まってる！！」

　ナーイの示す先。

　大剣の男の後ろには、五人の村人の姿があった。

　村人たちは縄で縛られ、ゴブリンに引かれている。

　その光景に二人はショックを隠せない。

「なんで……こんな……」

　高台から見下ろす二人の前で、ゴブリンは縄を乱暴に引き寄せた。

　その勢いに、足がもつれて転ぶ中年の男性。

「あれは、雑貨屋のダナンさん！」

　牙をむき出して威嚇するゴブリンに、ダナンは慌てて起き上がる。

「そんな……！　あたし、後でお店に行くねって約束したのに……」

　シェイルは立ち上がると、青ざめた顔でフラフラと歩き出した。

「シェイル！？　どこ行くの！？」

「行かなくちゃ……。あたしが助けなきゃ……」

「ちょっと、ちょっと待って！」

　ナーイは、慌ててシェイルの腕をつかむ。

「シェイルが行って、どうなるっていうの！？」

「でも……でも……！」

「大丈夫！　レオンおじさまたちを信じて待とう……ね？」

「う……ん……」

　二人が見つめる先で、ダークエルフのレスタトは静かに口を開く。

「アバレールよ、娘はいたのか？」

「はっ、それが……」

　大剣の男、アバレールは頭をかきながら口ごもった。

「まだ見つからぬのだな……」

「で、ですが！　逃げ遅れた村人を捕まえやした！」

　アバレールが示す先、そこには縄で縛られた五人の村人の姿がある。

「こいつらを人質に、例の娘を呼び出すってのは……」

「そんなことを、させるわけにはいかんの！」

　アバレールを遮って響く声。

「な……なんだ、お前ら！？」

　突如現れた三人に言葉を遮られ、憤りを感じつつもアバレールは叫ぶ。

「この村の長老じゃ！」

「この村の村長です！」

「そして……赤髪の娘の父親だ！」

　その瞬間、レスタトの眉がピクリと動く。

「ほう……父親だと？　確かにお前も赤い髪をしているな」

「娘に何のようだ！」

「いやなに……。貴様の娘に、それなりの報いを受けてもらおうと思ってな」

「報いだと！？　どういうことだ！！」

　人質に目を向けるレスタト。

　その口元に笑みが浮かんだのを、レオンは見逃さなかった。

「ククク……。今から一つ、余興をしよう。これから人質を一人ずつ殺してゆく……。お前は、人質が全て殺される前に娘を連れてくるのだ」

「な……！？」

「ククク、心配するな……。人質を一気に殺すような無粋な真似はせんよ」

　そう言うとレスタトは、さも可笑しくて仕方がないという風に笑った。

「外道め……！」

「おっと、無駄な抵抗はするんじゃねぇぜ！」

　今にも斬りかかって来そうなレオンを、アバレールが制する。

「これだけの数を相手に、お前一人で何とかできるものか！　人質の死期が早まるだけだぜ？」

　歯噛みするレオン。

　だが、アバレールの指摘はもっともだった。

　レオンの目の前にゴブリンが四体。

　その後ろに、大剣のアバレール。

　更にその後ろに、ダークエルフ・レスタト。

　そこから少し離れた場所に、人質の見張り役としてゴブリンが一体。

　流石のレオンと言えども、これだけの数の敵を突破し、人質を開放するのは不可能だ。

「あ、あなたたち！　憎しみからは何も生まれませんよ！」

「綺麗事を抜かすんじゃねぇ！」

「ひいっ！」

　必死に説得を試みた村長だったが、アバレールに恫喝されて情けなく尻もちをつく。

「……それでは、ゲームを始めようか」

　腕を広げるレスタト。その目は、残酷なまでに冷酷だった。

「ダメだ、レオンさん！」

　そのとき、人質にされていた一人の男が叫んだ。

「雑貨屋のダナンさん！？」

「あんたは親なんだ！　親は、どんなことがあっても子供を売ったりしちゃあいけない！」

「そうよ、レオンさん！　私たちのことは気にしないで！」

「あんたはシェイルちゃんを……村のみんなを守ってやってくれ！」

　ダナンの勇気がキッカケとなり、他の人質たちも叫び始める。

「シェイルちゃんの無邪気な笑顔を、曇らせちゃいけない！」

「しかし、それでは……」

「大丈夫……。例え殺されても、あんたらを恨むヤツは、ここにはいないさ」

　ダナンの言葉に、人質たちは首を大きく縦に振った。

「ダナン……さん……」

　レオンの目に熱いものが浮かぶ。

　だが、溢れそうになるそれを、目をとじてジッとこらえる。

　涙は見せぬよう、熱い想いを逃さぬように。

　その様子に、レスタトはギリッと強く歯噛みした。

「アバレール……」

「へい、アイツら、なかなか粋なことを……」

「虫酸が走る！」

「え……？　あ……そ、そうっすよねー！　お、俺も、そう思ってましたー！」

「人質を一人殺せ！」

　その瞬間、辺りに戦慄が通り抜ける。

「くだらぬ茶番劇など二度とする気にならぬよう、その心に恐怖を刻み込んでやれ！」

「へ、へい！」

　アバレールは、たどたどしいゴブリン語で人質のそばのゴブリンに命令する。

　その命を受け、ゴブリンは天に向かって大きく吠えた。

　ゆっくりとダナンに歩み寄り、手にした無骨な棍棒を高々と振り上げる。

　目をとじるダナン。

　その瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。

「や……やめろォォォ――――――ッッッ！！！！」

　レオンの悲痛の叫びが、炎に包まれた村の中に響き渡った。