初夏の陽射しを浴びて、草木が一斉に背を伸ばす。

　それは、さながら光を求める、いくつもの手のようにも見えた。

　木漏れ日を浴びて歌う小鳥たち。

　そして、時折、頬をなでてゆく柔らかな風。

　この時期の山歩きは、とても気持ちが良いものだ。

　……これが、遊びならば。

「いてて、いててて……」

　草木をかき分け、シェイルが姿を現す。

　子犬のルナルナを探して村を出たシェイルだが、村からの道の上にルナルナの姿はなかった。

　そのため道を外れ、山の中を探してみることにしたのだった。

「『あたしに任せて！』なんて言ったけど、これは、なかなか大変だわ……」

　独り言を口にしながら、シェイルは足を進めてゆく。

　成犬ならば自分で帰って来るかもしれないが、ルナルナはまだ子犬だ。

　ちゃんと帰って来るという保障はない。

　山には狩人の仕掛けた狩猟用の罠もある。

　更には、魔物たちの住処でもあるのだ。

　もし山に迷い込んでいたのなら、一刻も早く見つけ出さなければならない。

「迷子の迷子のルナルナやーい！」

　シェイルの声が、辺りに響き渡った。

　そのとき、ふと水の流れる音が聞こえてきた。

「川の音……？」

　音のする方向へ歩を進め、草木をかき分けると、不意に開けた場所に出た。

「わぁ！」

　それは、涼しげな音を立てて流れる小川であった。

　流れる水面は、陽射しを浴びて様々な輝きを放つ。

　その水はとても澄んでいて、泳ぐ魚の姿も見えた。

「こんなとこあったんだ！　帰ったら、ナーイにも教えてあげよーっ！」

　新たな発見に心が踊った。

　――そのとき！

「キャウン！」

　響き渡る子犬の悲鳴。

　慌てて目を向けると、向こう岸の木の間にルナルナの姿が見えた。

　ルナルナは生け捕り用の罠に捕らえられ、宙吊りの状態で情けない鳴き声を上げている。

　幸いにして怪我はしていないようだ。

　シェイルは、ほっと胸をなでおろした。

「待っててっ！　今、助けてあげるから！」

　そう声を掛け小川に近付くが、近くで見ると水深は意外とあり、流れも早い。

「うーん、どこか渡れそうなところは……」

　と、視線を巡らせる。

　少し下流に行ったところに、川の中から岩が顔を出し、渡り石のようになっている箇所が見えた。

　その岩を渡れば向こう岸に辿り着けそうである。

「今、行くからねっ！」

　シェイルは、渡り石に向かって走り出す。

　だが、不意にルナルナ以外の気配を感じ、シェイルは振り返った。

「あっ！　あれは、ゴブリン！」

　そこには、二体の赤肌の鬼、ゴブリンがルナルナを見上げていた。

　ルナルナは低いうなり声を上げるが、ゴブリンたちは気にする様子もなく、小躍りをして喜びを表している。

「こらーっ！　ルナルナに何する気だーっ！」

　叫ぶシェイル無視して、一体のゴブリンが身軽に木登りを始めた。

　その口には、短剣ダガーをくわえている。

　おそらく、木に結んである縄を切るつもりなのだろう。

　そして、網ごとルナルナを連れ去る。

　その後は……。

　あの口元から溢れ出すヨダレを見れば、容易に想像がつく。

「そ、そんなこと、させないんだからっ！」

　シェイルは身震いし、再び走り出す。

「すぐにそこに行くから、大人しく待ってなさいっ！」

　しかし、その言葉に反応するように、ゴブリンの作業速度が上がった。

「あ、このっ！」

　木に登ったゴブリンは、枝に結ばれている縄に短剣の刃を当てた。

　縄は、意外なほどあっさりと切れる。

　支えを一つ失った網は斜めに傾くが、ルナルナは網に絡まっているらしく、幸か不幸か下に落ちることはなかった。

　ゴブリンは、身軽に隣りの木に飛び移る。

　そして、同様に短剣で縄を切ってゆく。

「あの動き……手慣れてるっ！」

　シェイルはチラリと振り返り、歯噛みしながら言った。

「そーいえば、時々罠が外されて獲物が持ち去られるって聞いたけど……」

　コイツたちの仕業かもしれない――。

　そう思いながら、シェイルは更に走るスピードを上げた。

　そして、渡り石まで辿り着くと、

「よっ！　ほっ！　はっ！」

　スピードを殺さずに岩の上を渡り始めた。

「たーっ！」

　見事、向こう岸に着地を決めたシェイルは、着地の余韻もそこそこにルナルナの方へと目を向けた。

　その瞳に、網ごとルナルナを担いで逃げてゆくゴブリンの背中が映る。

「ちょ……！　このっ！　待てって言ってるでしょーっ！！」

　ゴブリンを追って、シェイルは再び走り出す。

「絶対に逃がさないんだからっ！！」

　全速力で走るシェイル。

　その足はなかなか速く、ゴブリンとの差がみるみる縮まってゆく。

　――が、その足は不意に動きを止めた。

　そして、慌てて茂みの中に身を隠す。

　ゴブリンが向かった先、それは切り立った崖にある洞窟だった。

　黒く深い闇が、ぽっかりと口を開けているような入り口の前に、おそらく見張りをしているのであろう、ゴブリンが二体立っていた。

「あそこが巣なのね……」

　シェイルは、茂みからひょっこりと頭を出す。

　あのまま追い掛けていたら、ゴブリン四体を相手に大立ち回らなければならなかったろう。

（悔しいけど……今のあたしには、四体いっぺんに相手する力はない……）

　シェイルは、拳を強く握り締めた。

「ギギッ？」

「ギ～♪」

　ルナルナを担いだゴブリンは、見張りのゴブリンと二、三、短い言葉を交わす。

　やがて、見張りの一体と、ルナルナを担いだ二体のゴブリンは、洞窟の中へ姿を消した。

　入り口には、見張りのゴブリンが一体だけとなる。

（これはチャ～ンス！）

　シェイルの目がキラリと光った。

　普段から、剣士であり冒険者であった父から、稽古をつけてもらっている。

　一体だけというのなら、ゴブリン相手に遅れを取ることはないだろう。

　だが同時に、脳裏に疑惑が浮かぶ。

　ゴブリンに気付かれずに近付き、そして、一撃で勝負を決められるのか。

　そのどちらが欠けても、仲間を呼ばれてしまう可能性がある。

　そうすれば、ルナルナの救出は更に困難となるだろう。

「くっ……どうしたらいいの？」

　シェイルはゴブリンを睨んだまま、首から下げた精霊石を無意識に握り締めた。