小さな村の宿屋には少々不釣り合いなバルコニーで、アドニスは一人たたずんでいた。

　幾千、幾億もの星が降りしきるような夜空と、時折、頬をなでてゆく心地よい風。

　その星と風に抱かれて飲む蒸留酒スピリッツ。

　それは、最高の気分になれるひとときだろう。

　しかし、傍らにある背の高い円卓にグラスを置いた彼の表情は曇っていた。

「……ふう」

　ため息が夜空に響く。

　寄りかかった手すりが、ギシリと音を立てた。

「俺は、このままでいいのか……」

　闇の中、自分の存在を示すかのように輝く星々に、アドニスはそう問い掛けた。

「やっぱりここにいたのね」

　不意に響く声に振り返ると、そこにはグラスを手にしたディアドラが立っていた。

「アドニスは悩み事があると、昔から星を見上げて夜風に吹かれていたものね」

　ディアドラは円卓に自分のグラスも置くと、アドニスの隣に並び、同じように手すりに寄りかかった。

「子供の頃は、それで風邪を引いたこともあったっけ……」

「ディアドラ……傷はもういいのか？」

　険しい表情を崩さないアドニスを和ませるように、彼女は微笑んでみせた。

　ディアドラは、昼間のダークエルフとの戦いで瀕死の重傷を負った。

　アドニスの〈癒しヒーリング〉で傷は回復してはいるものの、失われた血液まで再生できるわけではない。

　おそらくは立っているのも辛いはずだ。

「そんな顔しないで、アドニス」

　しかし彼女は、そんなことはおくびにも出さず、逆にアドニスを励まそうとする。

「村の人たちだって、怪我人は出たけど亡くなった人はいなかったんだから」

　確かに、あれだけの魔物に襲われながらも、二人の活躍により死者は出なかった。

　これは誇っても良いほどの快挙と言えよう。

　にもかかわらず、アドニスは首を横に振った。

「俺にもっと力があれば、誰も傷つかずに済んだかもしれない！」

「でも、結果的にはみんな無事だったんだし……」

「お前は、死に掛けたんだぞ！！」

　語気を強め、アドニスはディアドラの肩をつかむ。

「ゴブリンに襲われていた姉弟だって、一歩遅かったらどうなっていたか……。俺にもっと力があれば、あんなに怖い思いをさせることはなかったんだ！」

「ちょ……ちょっと落ち着いて！！」

「姫がさらわれたときも、俺は……俺は……！！」

「アドニス、痛いっ！」

　ディアドラの悲鳴にも近い叫び。

　その声で、アドニスは我に返った。

　慌てて肩から手を放す。

「……すまない」

「うん……」

　少し広めの襟元からのぞく、細く白いその肩には、くっきりと手の跡が付いていた。

「アドニス……エメラルダ姫がさらわれたこと、まだ自分せいだと思っているの？」

　その言葉に、アドニスは目を閉じる。

「でも、あなたは立派に戦ったじゃない！」

　しかし、アドニスは力なく首を横に振った。

「俺以外の親衛騎士は全て殺され、大切な姫を目の前で奪われた……」

　吐き出すように言うアドニスは、自分の胸を強く握りしめた。

「俺はもう……誰一人として失いたくないんだ……」

　二人の間を夜風がすり抜ける。

　風は、色の違う二人の金髪を優しく揺らしてゆく。

　沈黙――。

　二人の間の静けさ。

　口を開くのがためらわれるような空気が、そこにはある。

　静かな夜の中、ただ聞こえて来るのは風の音だけだった。

「……ディアドラ、いつもありがとうな」

　その沈黙を破って、アドニスは笑顔を見せた。

「な、何よ……そんな改まって」　

　不意に見たその笑顔を前に、胸の鼓動が早くなる。

　それを隠すために、ディアドラは一際明るい声を出した。

「ねぇ、乾杯しない？」

　二人は、グラスを取ると静かに合わせる。

　星が瞬く空に、澄んだ音色が響き渡った。

「……それじゃ、夜も遅いし、そろそろ休むとしようか」

　程なくして、グラスの蒸留酒を飲み干したアドニスは、そうディアドラに言う。

　しかし、彼女は笑顔のまま首を横に振った。

「私は、もう少しここで星を見てるわ。アドニスは先に休んで」

「そうか……ディアドラ、風邪引くなよ」

「昔のあなたじゃないから引きませんー！」

　少しだけ微笑んだアドニスに、ディアドラはべーっと舌を出して答える。

「あははは、おやすみ」

　笑いながらアドニスは、部屋に向かって歩き出した。

「心配してくれてありがとう……」

　すれ違いざま、ささやくように言うアドニスに、ディアドラは笑顔で手を振って見送る。

　その姿が完全に部屋の中に消えてから、彼女はくるりと外に向き直った。

　手すりにもたれかかり、輝く星空を見上げる。

　口から、ため息が漏れた。

　ディアドラは、そっと瞳をとじる。

　幼いときのこと、これまでの冒険、アドニスとの数々の思い出が、鮮明に蘇ってくる。

　それらを全てこぼさぬように掌を胸に当て、そして、ゆっくりと瞳を開いた。

「私……やっぱりアドニスが好きだ」

　明日、この想いを伝えよう。

　夜空の星々に、そう誓うのだった。

＊　＊　＊

　部屋に戻ったアドニスは、グラスを置くとベッドに横になった。

　仰向けになり、天井の木目を眺める。

　その瞳は何かを決意していた。

「俺は――」

　それぞれの想いを乗せ、夜は静かに更けてゆくのであった……。

＊　＊　＊

　静かな闇、そして輝く星々が次第に息を潜め、空の端が色付き始める夜明け。

　光と闇が混じり合うこの刻。

　太陽と生活を共にしている者以外は、まだまだ夢の中にいてもおかしくはない。

「はぁ……」

　が、部屋の中に響くため息。

　ここには、すでに目覚めている者がいた。

　村の宿屋の粗末なベッドで毛布にくるまり、横になったままのディアドラは一人ため息をつく。

「あれこれ考えていたら、あまり眠れなかったな……」

　夕べ、アドニスに自分の想いを伝えようと決めてから、あっという間に時が流れた気がする。

「私……なんでアドニスのこと、好きになっちゃったんだろ」

　幼馴染である二人は、一緒にいるのが当たり前だった。

　常に側にいて、ともに笑い、ともに泣き、そして高めあう存在。

　だが、そこに恋愛感情は存在しなかった。

「でも、あのとき……」

　十歳のとき、ちょっとした冒険心からアドニスと二人で森の中へと入った。

　森の中は神秘的で、本や、人の話でしか知らない景色が広がっていた。

「もっと奥へ行こう！」

　そう提案するとアドニスには反対されたが、無理やり説得し、強引に足を進める。

　きらきらと輝く木漏れ日の中で、見たことない草木に心躍り、見たことない動物たちを追い掛ける。

　空腹になれば切り株に腰を下ろし、手提げ籠バスケットに入れてきたディアドラの手作りクッキーを食べた。

　生まれて初めて作ったクッキーは砂糖の分量を間違えていたり、焼き具合が甘かったりしてとても食べられたものではなかったが、それでもアドニスは笑顔で全て食べてくれた。

　初めての冒険。

　そこには、何ものにも代えがたい充実感があった。

　だが、その代償は大きかった。

　案の定と言うべきか、二人は道に迷ってしまったのだ。

　次第に日は暮れ、森の中はどんどん暗くなってゆく。

　それと共に、優しかった森は表情を変えた。

　大木は月の明かりを遮り、うっそうと茂った草木は、二人を通すまいと枝葉を広げているように感じる。

　どこかで、狼が遠吠えしている声も聞こえてきた。

　後悔、恐怖、悲しみ、そして空腹。

　様々な感情が、幼い胸の中で渦を巻く。

　うつむく視界が涙でにじんだ。

　そのとき、不意に手が強く握られた。

「泣くな、ディアドラ！」

　顔を上げると、そこには真っ直ぐな瞳でこちらを見るアドニスがいた。

「大丈夫、心配いらないよ！」

「なんで……そう思うの？」

「直感かな。俺の直感は当たるんだ！　だからさ……帰ったら、またクッキー作ってほしいな」

　その予想外の言葉に、ディアドラは一瞬言葉を失う。

「……バカ！　どうして今、そんなこと言うの！」

「え？　だって……」

　アドニスは少し照れ臭そうに頬をかいた。

「美味しかったから……かな」

　そう言って見せる屈託のない笑顔は、ディアドラの心に深く深く刻み込まれるのだった。

　その後、アドニスは背負い袋バックパックから松明を取り出すと、それに火を付けて歩き出す。

　暗い森の道を、松明の明かりを頼りに進む二人。

　そこに言葉はない。

　だが、その手は強く握られたまま。

　確かな温もりと、高鳴る胸の鼓動を感じながら、ディアドラは手を引かれて歩いた。

　やがて、捜索に出ていた大人たちに保護されて、二人の初めての冒険は事なきを得るのだった。

　それからだ。

　それから、アドニスを異性として見るようになってしまった。

　彼への想いは、日に日に大きくなってゆく。

　だから、アドニスが冒険者になると言ったときは、ディアドラも迷わずその道に踏み込んだ。

　姫の親衛騎士に選ばれたときも、ずっと側で支え続けてきた。

　二人で生きてゆく。

　それが、変わらず続く未来だと思っていた。

　だが……

「未来どころか、明日さえわからない状態で、私はちゃんと告白できるのかな……？」

　不意に、昨日のダークエルフとの戦いが脳裏に蘇り、ディアドラは身震いをした。

　初めて隣に感じた死の存在。

　今になって恐怖が込み上げ、毛布で顔を覆い隠す。

「私もアドニスも、明日は生きている保証なんて……」

　つぶやきながら、細い指先で胸を押さえた。

　思わず吐息が漏れる。

　次の瞬間、ディアドラは激しく頭を振って起き上がった。

「違う！」

　毛布が床に落ち、不意に肢体が現れる。

　その恰好は下着姿だった。

　均整の取れた体つきがあらわになる。

「明日がどうなるかわからないからこそ、私は想いを伝えなきゃいけないんだ！」

　ディアドラは下着のままベッドから下りると、窓を開けた。

　輝く朝日と、少しひんやりとした爽やかな風が部屋の中に流れ込み、絹のような頬と形の良い胸をなでてゆく。

　それはまるで、光の精霊と風の精霊が祝福してくれているかのようだった。

　少し気持ちが軽くなったディアドラは、窓から広がる景色に目を向けた。

　宿屋の三階にあるこの部屋。窓からは、村の広場に向かう道が見える。

　その道を挟むようにして、若い木々がさながら街路樹のように立ち並んでいる。

　しばしの間、その緑を眺めていたディアドラは、窓の下の道を歩く人の気配で我に返った。

「こんな朝早くに……」

　つぶやくディアドラ。

　だが、その者の姿を見た途端、表情は一変する。

　口を開く。

　しかし、上手く言葉が出てこない。

「なん……で……」

　二度、三度と口を動かし、ようやくうめくような声が漏れた。

　次の瞬間、はじけたように部屋を飛び出すと、廊下を走り、階段を駆け下りる。

　まだ薄暗い宿屋の中に、ディアドラの足音が響き渡った。

＊　＊　＊

　ひんやりとした早朝の空気の中、静かに開いた宿の扉から一人の青年が姿を現す。

　青年は、宿の前の広場に向かう道を歩く。

　広場の先には、この村の出口がある。

　通りを少し進んだところで、青年はふと足を止め、ゆっくりと振り返った。

　静かな瞳で見つめる先、それは宿屋の三階の部屋の窓だった。

　開け放たれた窓。

　そこに人影はない。

　朝の風だけが、彼に優しく触れてゆく。

　しばしその窓を見つめていた青年は、やがて前を向くと、再び歩き出した。

「待って、アドニス！！」

　そのとき、不意に響く声。

　振り向くと、そこには下着姿のままで走り寄ってくるディアドラがいた。

　彼女はアドニスの元に辿り着くと、肩で息を切らせながらも笑顔を作る。

「こ……こんな朝早くにどこに行くの？　旅支度までしちゃって……。まるで、今すぐ出発するみたいじゃない」

　アドニスは目を伏せると、身に着けていたマントを外しディアドラの肩にそっと掛けた。

　その悲しげな瞳に、彼女の顔が不安に染まる。

　二人の間を一陣の風が吹き抜けてゆく。

「そ、そう……。じゃ、じゃあ、私も急いで準備してきちゃうから！」

　ディアドラは笑顔を作り直すと、くるりと彼に背を向けた。

　長い金髪が、動きに合わせてふわりと舞う。

「いや、そのままでいい。話を聞いてくれ」

　走り出そうとした彼女の手首をつかみ、アドニスは首を横に振った。

「実は……」

「ね、ねえ！」

　しかしディアドラは、背を向けたままアドニスの話を遮って話し出す。

「次は、どこに行ってみようか？」

「違うんだ……」

「私は、どこでも大丈夫よ！」

「ディアドラ、もう一緒には……」

「あ……あのね、この前すごく美味しい果実酒を見つけたんだ！ 次の街に売ってるかな？　私の手作りクッキーにも合うから、アドニスもきっと気に入って――」

「話を聞くんだ、ディアドラ！」

　話し続けるディアドラの肩をつかみ、無理やりに自分の方へ体を向けさせる。

　次の瞬間、アドニスは言葉を失った。

　目の前には、笑顔を浮かべたディアドラがいる。

　だが……。

「ディアドラ……泣いているのか？」

　涙をこらえ、必死に笑顔を作るディアドラ。

　しかし、頬を伝う涙は抑えられない。

「すまない……」

　その言葉で、ディアドラの心の箍は崩壊した。

「やだ……やだよ……」

　喉の奥から漏れるように声が出る。

「なんで……なんで一人で行こうとするの？　なんで私を置いて行くの？　私……魔力マナだって前より上がってるし、今は古代魔法も勉強してるんだよ？」

　全ての魔法は、魂の力である魔力を精神の力で練り上げ、呪文を唱えて発動させる。

　アドニスの神聖魔法は神と接触しその加護を受け、ディアドラの精霊魔法は精霊と交信しその力を借り、それを術者の練り上げた魔力と掛け合わせて行使する。

　それに対し、古代魔法は自らの魔力のみを用いる、神々の時代に栄えた王国が生み出した力だ。

　魔力を練り、古代の言葉を詠唱することで、様々な力を発動させることができる。

　精霊魔法と古代魔法、どちらも非常に強力で便利ではあるが、使いこなすには熟練を要する。

　その二つを使いこなせる者が仲間にいたなら、間違いなく旅の力になれるだろう。

　しかし、アドニスは首を横に振った。

「違うんだディアドラ、そういうことじゃないんだ。これからの旅は、間違いなく困難なものになるだろう。昨日のように大怪我……いや、次は命を落とすかもしれない」

「そのときは、私の力が足りなかっただけ！　アドニスは気にしないで……」

「そうはいかない！」

　アドニスは、悲しみの瞳でディアドラを見つめた。

「俺は……もう誰も失いたくないんだ！」

　アドニスの手は、爪が食い込み血がにじむほど固く握られている。

　親衛騎士たちをはじめ、これまで沢山の人たちが命を落としてきた。

　魔竜王ジャグナスのために。

「じゃあ……じゃあ、もう旅なんて、やめちゃえばいいじゃない！」

　それは、口にしてはいけない。

　わかってはいるはずだが、昂った感情はもう抑えがきかないのだろう。

「ねっ、そうしよう？　ジャグナスは、きっと誰かが倒してくれるよ！」

「ディアドラ……それ、本気で言っているのか？」

「だって……だって……」

　ディアドラは泣きじゃくりながら言葉を続ける。

「……だって、アドニスが死んじゃうかもしれないんだよ？」

　とめどなく溢れる涙。

　頬を伝い、流れ落ちた滴が地面に黒い染みを作ってゆく。

「そんなのやだ……いやだ……」

　アドニスはディアドラの頬の涙を指で拭うと、微笑みながら首を横に振った。

「大丈夫、俺は死なないよ。俺には神の加護がある。必ず帰ってくると約束する！」

　そして、遠くを見るように目を細めて空を見上げた。

「それに……姫は、きっと俺を待っている」

＊　＊　＊

「それじゃ、元気でな」

　別れの言葉がディアドラの胸に突き刺さる。

　背を向けるアドニス。

　伝えたい想いはたくさんある。

　しかし、言葉が出てこない。

（アドニスのあんな表情……見たことなかった）

　空を見上げたアドニスの瞳に浮かんでいたもの。

　それは世界を救うという使命感だけではない。

　譲ることのできない強さが、そこには感じられた。

（アドニスは姫のことが……）

　気付いてしまった、アドニスの想い。

　胸が痛い――。

　息が苦しい――。

　アドニスの背中が、どんどん小さくなる。

　感情に身を任せ、あの背中を追い掛けたい。

　だが、ディアドラにそれはできなかった。

　今は、胸を裂く痛みに耐えて見送ることしかできなかった。

　涙でにじむ愛しい背中を、ただ見つめることしかできなかった……。