集会場は制圧した。俺が檻を破壊したら、捕まっていた少女たちが、それぞれ出てきて、駆け寄ったシィラに抱きついた。

「シィラ姉ちゃん！」

「あぁ、無事だったか、ルーディ、サシータ！　よかった」

　わんわん泣く少女たち。やっぱ、魔王崇拝者なんて怖い連中に捕まってショックだったんだろうな。ドゥエーリ族の子供って聞いていたけど、なんか普通。

「怪我はしていないな？」

「……うん。ちょっと擦り傷とか」

「叩かれたくらい」

　何てこった。そう思ったのは聞いていた俺だけじゃなかったようで、シィラはディーを呼ぶと、回復魔法を頼んだ。

　俺はその間、辺りを見回す。集会場周りにいた崇拝者は全滅した。気になる横穴からは誰も出てこない。

　それなりに音もしたんだけど、様子を見に来る様子がないのは、本当にお留守なのか。それならそれでいい。

「撤退しよう。ここからおさらばしようぜ！」

「アニキ、ここはこのままでいいんですか？」

　カバーンが聞いてきた。彼の手甲には、殴り殺した崇拝者の血がついている。

「集落の近くに、こんなヤバイ奴らのアジトがあるのはよくないですよ。連中がいないうちに、使えないようにぶっ壊すべきっス！」

「……いや、今は脱出優先だ」

　せっかく少女たちを保護したのに、ここでもたついているわけにはいかない。

「外に出ている連中が大勢で戻ってきたら、こちらは袋のねずみだ」

「あ、外――」

　少女のうちのひとりが声を上げた。

「大変だよ、シィラ姉ちゃん！　あの鳥のお面のヤツラ、集落を襲うつもりなんだ！」

「何だって！？」

　シィラだけでなく、聞いていた全員が驚いた。

「本当なのか、ルーディ？」

「うん、ヤツラ話してた。もっと生贄がいるって！　だから――」

　ここの連中がお留守なのは、ドゥエーリ族の集落を襲うためだったわけだ。なんという行き違いよ。

「なら、さっさと集落へ戻るぞ。ここのことは、全て終わってからだ！」

　俺たちは、元来た道を引き返す。今、ドゥエーリ族の集落は、ルーディとサシータの捜索で手薄。リベルタの残り組が警戒しているが、つまり、その仲間たちも危ないってことだ。

　急ぐぞ、この野郎！

　　・　　・　　・

　洞窟アジトを出て、森の中を俺たちは進む。捜索の段階では遠回りした格好なので、集落の方向まで最短距離で向かう。

　地元民であるシィラとカバーンが先導するので、早い早い！　というか――

「ちょ、あんたたち、速過ぎぃ！」

　ラウネとイラ、ネムが若干遅れ気味だ。シィラとカバーンが飛ばしすぎというのもある。

　あ、というか、もっと手っ取り早い方法あるじゃん。

「ダイ様、ダークバード！」

『ほいよ！』

　魔剣が使い魔を召喚する。こいつに乗っていけば、森の中を走らなくてもいい！　ラウネがゼェゼェと肩で息をした。

「あるなら、もっと早く、出しなさい、よ……！」

　ディーに抱えられて、ダークバードの背に乗るラウネ。セラータが俺を見る。

「すみません、ヴィゴ様。私は闇鳥には乗れません」

　アラクネである。乗るだけならともかく、飛行する際、大きな下半身のせいで、しがみつくことができない。かといって足の先で使い魔の背中を突き刺すわけにもいかず――

『ならば、わらわが乗せてやるわ』

　神聖剣が俺の手から離れると、白銀に輝く鱗を持つドラゴンの姿に変化した。ドラゴンブラッドで竜化を得たオラクルの能力である。ドラゴンの巨体ならば、ダークバードよりも背中は広い。

『どの道、しがみつけないことには変わりないが、かわりにゆっくり飛んでやる。主様たちは先に行くがよい』

「場所はわかるか？」

『空から行けば、集落などそのうち見つかるわ」

「任せた」

　今は急ぎたいから、それがベストだろう。俺はダイ様の操るダークバードに乗り、仲間たちと共に飛び上がった。

　トントの森のすぐ上を、かすめるように飛ぶ。木の先端に引っかけないように、注意して飛んでほしい。

「……ん？」

　水滴が顔についた。というか、雨が降ってる？　そこそこ強い雨が降ってきた！

「ダイ様！」

「これくらいなら問題ない！　少しくらいならな」

　空を飛ぶから早い。体が雨に濡れるのも構わず一直線。……と、雨が弱まった。通り雨？

「見えた！」

　ダイ様の声に、俺は正面に向き直る。水気を含んだ森の匂いに交じり、何か焼けたような臭い。

　ドゥエーリ族の集落は――入り口付近で戦闘になっていた。

　空からでもカイジン師匠とベスティア、そしてルカの姿がよく見えた。戦っている相手はカラス仮面の集団――魔王崇拝者たちだ。

　やっぱりこっちに来ていた。崇拝者たちの他に魔獣なども含まれているが、それらをリベルタのメンバーたちが迎撃している。

「ようし、俺たちもやるぞ！」

　俺は、ダイ様に他のダークバードを集落へ下ろすように指示。助けたルーディとサシータを送り届けないとな。

「我らはどうするのだ、主よ？」

「俺たちは、敵の後ろに降りて大暴れと行こう！　挟み撃ちだ！」

「いいな、気に入った！　今ならあの神聖剣の小娘もおらん。我の独壇場だ！」

　あ、そうか。いま俺の手元にあるのって魔竜剣だけか。……まあ、いいか。最初は魔剣一本だったもんな。

「行くぞ、主！」

「おう！」

　ダークバードは急降下。ダイ様が魔竜剣に変化し、俺の手に。そして俺は使い魔から飛び降りて着地！

　カラス仮面の崇拝者――その後ろのほうにいた連中が、一列に並び、集落のほうへ魔法を飛ばそうとしていた。

「そうはさせん！」

『ヴィゴ、新技をゆくぞ！』

　新技――？　お、おう、これか。頭の中にイメージが流れ込んできたわ。腕に魔力を流して、魔竜剣に注ぐ。その刃が熱を帯びるようにオレンジ色に発光！

「行くぞっ！　インフェルノブレス――！」

　地獄竜の業火が、剣先より迸った。