白獄死書ことハクは、魔術本であるが、人型になって、リベルタのメンバーと顔合わせをした。

　ラウネだったり、カバーンだったりとメンバーが増えたところで、正体が魔術本という怪しい存在なハクだが、仲間たちと案外打ち解けるのは早かった。……ラウネというアウラ２号が同時に紹介され、驚きの半分が喰われたこともあるけど。

　ニニヤがＳランク魔術師になったことも驚きだったが、その要因となったのが、ハクがかなり影響していたことも、彼が受け入れられた一因でもあった。質問すると、助言で答えてくれるから、と。

「――で、ルカとシィラは？」

「オレの本の中で修行中」

　ハクは右手に、黒い魔術本を出すと、ページをペラペラと見せる。……シィラとルカが、ドラゴンと戦っている。

「へぇ……俺やニニヤが入っていた時も、こんな風になっていたのか？」

「そうなるね」

　ハクは机に、自分の分身でもある白獄死書を置いた。

「ニニヤがＳランクになったことで、自分たちももっと強くなりたいって志願してきたんだよ」

「ルカとシィラは強いぜ？」

「キミやニニヤには敵わないよ」

　ハクは淡々と返した。

「間近でキミたちの強さを見ていればね、そりゃ焦りもするさ。……これから向かうラーメ領だっけ？　戦いはなお厳しくなるのは、予想されているからね」

「……大丈夫なのか？」

　その、本の中の修行で命を落としたりとかは――

「さすがにね。その辺りオレだって空気は読んでいるつもりだよ。でも、下手を打てば、大怪我するかもしれない。できるだけケアはするけど」

　強くなりたい、と腕を磨くのを止めるわけにもいかない。強くなろうと努力するのは、皆やっていることだ。むしろ熱心だと彼女たちを褒めるところだろう。無理だけはしてほしくないけど。

「それで、彼女たちに用があったのかい、ヴィゴ？」

「用っていうか、ドゥエーリ族の集落の場所を俺は知らないから、道案内をお願いしようと思っていたんだ。……修行で忙しそうだけど」

「カバーンに頼みなよ。彼なら喜んで道案内してくれるよ」

「そうする」

　彼女たちが駄目なら、カバーンに聞くつもりでいたし。俺はハクと別れると、カバーンを探し――カイジン師匠から格闘術の特訓を受けていた。

　集落の案内を頼めば、ハクの言う通り、カバーンは案内を喜んで買って出た。

　　・　　・　　・

　ダイ様のダークバードに乗り、俺たちは王都から南西方向へ飛び立った。

　俺とダイ様で１羽。メントゥレとカバーンで１羽だ。何故、神官長殿が乗っているかと言えば、お空の旅をしたかったかららしい。

　なおカバーンは高所はあまり得意ではないらしく、メントゥレに後ろから抱きついていた。

　しばらく飛んで日が傾く頃、荒野の先に森が見えてきて、そのすぐそばに円形の集落が見えてきた。

　木の柵に囲まれた集落。その建物はすべて天幕だった。

「へぇ……。ドゥエーリ族って、遊牧民みたいな移動民族なんだ」

　建物が移動できるテントっていうのがね。そこでダイ様が口を開く。

「どうかな。天幕はそうだろうが、周りの柵を見る限り、ここしばらくは動いていないようだな」

「……かもな」

　魔獣除けだろうが、結構高さがある。狼などでもジャンプして飛び越えるのは難しそう。しかし……。

「何か、集落の動きが活発なような……」

　ボークスメルチ氏の話じゃ、今は男衆が討伐軍に参加しているため、ほとんど女子供ばかりだと聞いているが……。

「降りるぞ」

「集落から離れたところに降りてくれ。……敵だと思われて撃たれても困る」

　何せ相手は、戦闘民族だ。迂闊に近づいたら、強弓でズドンの可能性もある。

「ドゥエーリ族は体格がいいからな。弓も長射程だろう」

「ルカでさえアレだからなァ」

　ダイ様が愉快そうに笑った。そうだとも、女子供しかいないでも、そこらの雑兵より強いだろう。

　ドゥエーリ族集落より離れた場所に、ダークバードはヒラリと降り立つ。もう１羽の闇鳥から、メントゥレとカバーンが降りる。

「大丈夫ですか、カバーン君？」

「膝がガクガクしてる……」

　獣人少年は相当、緊張して乗っていたようだ。まだ震えているところ悪いがな、カバーンよ。

「ちょっと集落まで行って、俺たちがそちらを訪ねていいか聞いてこい。……そうそう、ルカとシィラも一緒に帰ってきたって言うのを忘れるな」

「わかりました、アニキ！　では行きますっ！」

　カバーンはタタタっ、と足早に駆けて行った。……さて、向こうと話がつく前に、ルカとシィラが、魔術本の中から戻っているといいが。

「大丈夫でしょうか？」

　メントゥレが小首を傾げた。集落の話か？

「さあ、どうかな。何か騒ぎになっていないといいけど……」

　集落のほうを改めて眺めた時、肩に気配を感じた。

「リーリエ」

「ヴィゴったら、反応はやーい！」

　定着の魔法で、突然現れる小妖精さん。気配でわかるぞ。

「ついた？」

「ああ。カバーンに遣いを頼んだ。ルカとシィラを呼んできてもらっていいか？　本から戻ってきてるかは知らないが」

「はーい！」

　出てきて早々に、妖精の籠のほうに引っ込んだ。

　待つことしばし、カバーンが集落から出てきて走ってきた。そんな全力で走らなくてもいいんだぞー！

「アニキ！」

「どうした、そんなに慌てて」

　お断りされたのか？　訝っているのをよそに、カバーンは答えた。

「集落にきてもいいが、いまちょっと取り込んでいるそうです」

「何かあったのか？」

「ちょっとした騒動が……。いえ、大したことかはわからないんですが」

　子供がふたり、行方不明だそうで――