ここは化け物の巣だ。

　肥満オーガが両手を振り上げ、ドスドスと突っ込んでくる。俺はオラクルセイバーを構える。

　武器もなく、たった一体で向かってくる。しかしその肥満ボディーの体当たりやプレスは、中々厄介かもしれない。

「ひっどいツラァー！」

　俺の頭の上にいたリーリエが大きな声で言った。やめてあげなよ、オークの中じゃ美形……なのかなぁ？　人間の目からはそうは見えないが。

『ウォオオオン！』

　肥満オーガはお怒りの様子。殺意はヒシヒシと感じる。アウラが言った。

「援護はいる？」

「大丈夫。こいつで充分だ！」

　俺は、突っ込んでくる瞬間、オーガに超装甲盾をぶつけた。哀れオーガは壁にぶち当たったトマトのように潰れ、さらに醜くなった。

『オ、オマエ――サ、エ――』

　何か言ったか？　肥満オーガが盾からズルリと滑り、地面にぶつかった。邪甲獣装甲と正面衝突して、ミンチみたくなって息絶える。

　……何だったんだ、コイツは？　リーリエが俺の肩の上に移動した。

「あっけなーい」

「だな」

　図体の割に、何とも見掛け倒しな最期だった。

「先に進もう」

　仲間たちも、異様なオーガには触れたくないとばかりに距離を取って通過した。戦利品になりそうなものは何もないし、誰も何も言わなかった。

　　・　　・　　・

「兄サン、いま帰っタよ」

　ルース・ホルバは、兄ペルドルの研究室に顔を出した。小脇に抱えた両親の死体を、テーブルに置いた。

「ルース……」

　兄ペルドルは研究や作業をする時に眼鏡をかけている。いつになく深刻な顔で、錬金術師は言った。

「お前が留守にしている間に、私の迷宮に侵入者があってね。これが中々手強いのだが……すまん、ルース」

「ナンだい？」

「私はお前に謝らないといけないことがある。お前の元恋人――エルザとアルマだったか。どっちがどっちかは思い出せんが、その片方、コーシャ伯爵の娘の方」

「エルザ」

「その娘に化け物と言われる気持ちをわからせようとしたんだが……いや、実に口の悪い娘だった。ふだん温和な私もキレてしまってね。おもいっきり醜く改造してやった上で、侵入者の相手をさせたんだが――」

　ふう、とわざとらしくため息をつくペルドル。

「返り討ちにあったよ。つまり……死んだ」

「死ンダ……」

　エルザが――ルースは、しばし視線を彷徨わせた。自分に好意を寄せて、やたらと密着してきた娘。子供の頃から、割と顔を合わせる機会があって、ルースが冒険者になると村を出た後、追ってきた彼女だ。

　いい思い出もあったが、つい先日『化け物』呼ばわりされたことを思い出し、イラっときた。

「そうか、死んだンダね、エルザは。……ドンナ死に方だっタ？」

「無様だったよ。ブヨブヨの肉塊のオーガにしてやったんだけどね。見事にペシャンコだ。ミンチより酷いよ」

　ちっとも悪いと思っていない調子でペルドルは言った。ルースの口が笑みの形に歪む。

「惨めダッタかい？」

「とびっきり醜くしてやったからね。彼女が発狂して泣くところを、お前にも見せてやりたかった。……侵入者を倒したら戻してやろうか、と言ったら一目散に駆けていったよ。馬鹿な娘だ」

「エルザはバカだった。ボクも見タカッタ」

　その醜い肉塊になったというエルザを見て、嘲笑ってやりたかった。人を化け物呼ばわりしたから、こうなったのだ。自業自得だ。ザマザ見ろ！

「それで、アルマはドウシタんだい、ニイさん？」

「もう片方の娘か」

　ペルドルは眼鏡のブリッジを中指で持ち上げた。

「発狂はしていたよ。エルザ？　の方と違って大人しかったけど、自分の姿を見て、動揺していた」

「ドウいう化け物にシタんだい？」

「ルースよ。私はキマイラのような合成獣を作ることができるのだ。そして今回、彼女に施したのは――」

　よくぞ聞いてくれたと胸を張るペルドルだったが、研究室に一つ目の金属人形が飛び込んできた。

『ゴ主人様、タイヘンデス！　侵入者タチガ屋敷ヘ入ッテ参リマシタ！』

　喧やかましく金属人形が言った。そうだった、とペルドルは唸った。

「のんびり話している余裕はなかった。この侵入者を何とかしないと……」

「ボクが行コウ、兄さん」

　ルースは頷いた。

「人ノ屋敷に侵入スルなど、ソンナ悪イヤツらは片付けナイとね」

「頼めるかい、ルース」

　ペルドルは眉を下げた。

「連中は私のミノタウロスやキマイラも退けている。手強いぞ？」

「任せテ。僕ハ強い」

　ルースは脇に置いてあった封印の盾を取る。閉じ込めていたエルザとアルマを出したので、残っている女性の上半身はひとりになっていた。

　研究室を出て行くルース。それを見送るペルドル。

「使える駒は使うとして……ジェントル」

『ハイ、ゴ主人様！』

　金属人形が答えた。

「使える人形をすべて出してルースを手伝ってやれ」

『カシコマリ！』

　金属人形がバタバタと出て行く。ペルドルは視線を彷徨わせ、ふとテーブルの上の両親の死体に気づく。

「……」

　腕を組み、しばし眺める。この時、ペルドルの思考に、弟のことや侵入者のことは微塵も浮かばなかった。

　欠損している部位は、他の動物の手足を移植するか。それとも金属人形の部品を組み込むか。

　パラサイト・バグを使えば、すぐに動くか……。

　そこで、キマイラが脳裏に浮かび、ペルドルはポンと手を叩いた。

「そうか、合成してしまおう！」