シレンツィオ村の外周は、外部からの侵入を阻む防壁が張り巡らされている。

　表街道側入り口の門番であるキャッキは、あくびを押し殺した。

　ヒマである。そもそも、こんな自給自足が基本のド田舎に人なんて、そうそうやってこない。村で採れた作物を売りに行く時期ではないし、外部から定期的にやってくるのは月に１回の行商人くらい。その商人も半月くらい前に来たので、まだしばらくは来ない。

「ヴィゴたちは、今頃、ミノタウロス討伐かな……？」

　見送ってからの時間を考えれば、そろそろではないかとキャッキは思った。

　ふと、村のほうで若い娘たちの悲鳴じみた声が聞こえた。

「……？」

　聞き違いか。先日のミノタウロス騒動みたいなことがあれば、悲鳴は連続し、村にいる誰かがキャッキを呼びにくるだろう。

　しかし、悲鳴はすぐに聞こえなくなった。また女連中が、毒蛇が出たーとか騒いだのではないか。呼ばれる様子がないので、キャッキは鼻をならした。

　紛らわしい声出しやがって、まったく。

　キャッキは気づいていなかった。この時、すでに異分子が村に入り込んでいたことに。

　彼が気づかなかったのも仕方がなかった。それは空からやってきて、キャッキの位置から見えないルートを通って入ってきたからだ。

　　・　　・　　・

　ルース・ホルバは唇を噛んだ。

「ナンで、わかってクレないンダ……」

　思わず膝をついた。悲しかった。

「トウさん、母サン……」

　殺した。化け物と喚き散らし、壁にかけた剣を取った父。化け物と怯えた目を向け、腰を抜かした母。

「ボクは、バケものじャ、ナイ……！」

　久しぶりに故郷に帰ってきた。

　エルザの父フレッド・コーシャ伯爵は、このシレンツィオ村の領主でもある。エルザを連れて行くのと同時に、家族の顔を見たくなったルースは、実家に帰ったのだが、待っていたのは両親による敵視と恐怖の目。

　確かに肌の色は変わってしまった。だが戦闘時ではないから腕が肥大化することもないし、体つきは普通だ。漆黒の鎧が怖かったのかとも思ったが、それで化け物はさすがにない。

「……ボクは、バケモノなのカ……」

　怒りに駆られた。気づけば両親を殺していた。アアアア……！

「――ねえ、ルースの家の前に何かいるよ？」

　若い娘の声がした。

「ド、ドラゴンなんじゃない！？」

「で、でも鞍あるみたい。騎乗用じゃない？」

　姦しい声だ。あれは、村の女たちか。ルースは嫌悪感を滲ませる。何かと行ってつきまとっていた娘たちだ。最初はよかったけど、だんだんうざく感じるようになったヤツら。

「ドラゴンに乗るなんて、どこかの騎士様かしら？」

「ねえ、ルースの家の前ってことは、ひょっとしてルースが帰ってきたんじゃない？」

「！？　きっとそうよ！　ルースならドラゴンくらい乗って帰ってくるかも！」

「あのヴィゴだって聖騎士なんだから、ルースはもっとすごい騎士様になってるに違いないわ！」

　ヴィゴォ――ルースの脳裏に激しい憎悪が渦巻いた。

　――どいつもこいつもヴィゴ、ヴィゴ、ヴィゴ！　しかも騎士だと！？　あいつが！？　ふざけるな！　魔剣使いがなんだ！　魔剣があれば僕だって――

「ルース……ひっ！？」

　娘たちの短い悲鳴。ルースは振り返る。――ああ、いつのも四人だ。少女からすっかり成長したようだが、相変わらず田舎臭いブタどもだ。

「化け物――！」

「ッ！」

　手から電撃魔法のサンダーランスを放っていた。ルースを『化け物』呼ばわりした娘の体が真っ二つになった。

　一瞬のことだった。残る娘たちは、何が置きたかわからず呆然としたが、幼馴染みの死体に悲鳴を上げた。

　だがそれだけだった。ルースを乗せてきたブラックドラゴンがフレイムブレスを吐いて、残り三人をあっという間に焼き尽くして炭に変えた。

「ありガトう、ウルラ」

　ルースはブラックドラゴンに歩み寄り、その頭を撫でた。

「雑音が消えた」

　ウルラの背中に乗り、ルースは飛び上がった。

『帰る……？』

「いや、モウ一カ所寄ろう。別宅が近クニあるんだ。そこに兄がイル」

　優しかった兄のことが脳裏に浮かんだ。両親は殺してしまった。兄はどうだろうか？　この姿を見ても、受け入れてくれるだろうか？

　ルースはウルラに乗って、森の中にある別宅へ。ホルバ家は村では有数の金持ちで、祖父の代では錬金術師として一応成功したという。

　寂れた場所にある屋敷。村にある家より大きいが、ここは元は祖父の錬金術工房だった。

　屋敷の前で、ウルラから降りて、入り口へ向かう。ルースは扉をノックした。

　すぐに反応がないのはわかる。この屋敷は広いから、すぐに人は出てこないのだ。気のせいや聞こえなかった場合に備えて、定期的にノックを繰り返す。

　やがて、扉が開いた。ひとつ目の金属の人形が出た。

『ドチラ様デショウカ？』

「ルース・ホルバだ」

『ルース・ホルバ。ルース・ホルバ！』

　狂ったかのように、ルースの名前を連呼した金属人形は、その一つ目を向けた。

『失礼シマシタ、ヨウコソ、ルース様！　オカエリナサイ』

　――ああ、こんなポンコツゴーレムですら、僕だと分かるのに。

『ドウゾ、ルース様。ゴ主人様モ、オ喜ビ二ナラレルデショウ』

　金属人形が屋敷内へと導く。

『ゴ主人様！　ルース様ガ、オカエリニナリマシタヨ！　ゴ主人様ー！』

「――うるさいよ、ポンコツー。騒ぎ立てるな」

　１階フロアの奥、２階へと上がる階段から降りてくるひとりの若い魔術師。

「兄サン――！」

「ルース！　お前か！？」

　兄ペルドル・ホルバは階段を駆け下りてきた。

「急に帰ってきたなぁ！　何年ぶりだ？　ずいぶんと男前になったなァ！」

「……兄さン」

　一気に込み上げてきた。ルースの目に涙が溜まる。やはり兄はわかるのだ。自分は化け物ではないと。

　ようやく家族に会えた――それを感じ、ルースは感涙するのだった。