白狼族のディーは、一族を失い、ひとりだった。

　白狼の魂絡みで知り合った俺だが、何だかんだあって孤独なディーを引き取った。

　ディーも冒険者登録はしているものの、ロンキドさん曰く、争いを好まない性格なのだそうだ。一族の同年代の者たちが登録したので、その流れで登録してしまった口らしい。

　引き取った俺ではあるけど、もしディーが冒険者を辞めたいって言うなら、尊重するつもりでいた。

　だが、ここ１週間の彼女は、実に献身的に働いた。拾った恩とかって言い方は嫌だけど、周囲に溶け込もうと頑張っているようだった。

　思えば、ここのところ、ディーにとってはつらいことばかりだっただろうから、ふさぎ込むんじゃないかって心配ではあったんだ。一族や仲間の死、孤独、呪いのことも含めて。

　冒険者業はどうするって聞いたら、ディーは『続けます』と答えた。

『怖いですけど……ヴィゴさんたちのお手伝いができればって』

　彼女は治癒術士である。冒険者のパーティーには、ひとりはこの手の回復役が望ましい。その点、うちにはイラもいるから、ディーが無理することはない。

　王都で、診療所とかで働く手もある。冒険者に拘る理由もないと思ったから。だがこれはアウラ曰く、『魔王の呪い持ちを雇おうなんて、酔狂な奴がいるもんですか』と世間の目を教えてくれた。

『だからさ、あの子を受け入れたアナタって稀有な存在なのよ』

　そんなわけで、ディーもリベルタの一員だ。

　閑話休題。

　冒険者ギルドからの、邪甲獣ダンジョンの調査クエストに対し、ルカとイラは即答で参加した。

「ディー」

　もし怖いなら、無理しなくてもいいんだぞ。邪甲獣関係にはいい思い出もないんだから。

「行きます、ボクも」

　彼女は微笑する。……うん、俺が心配し過ぎなのかもしれんな。王の間の戦いを生き残ったことで、目が据わってきたというか、落ち着きが出てきたようにも見える。

　残す問題は――

「ニニヤは？　いきなり初陣にしてはハードだから、無理にとは言わない」

「行きます！　今度は、絶対に逃げません！」

　やる気は買おう。何か言いたいことはあるかな、アウラは？　お師匠として言うことは？

「ワタシには聞かないの？」

「ん？」

　思っていたのと違う反応に戸惑う。

「何を？」

「ワタシに、ダンジョンに行くかどうかの確認」

「来ると思っていたが。……聞いてほしかった？」

「仲間でしょ、連れないなぁ。……いえ、いいわ。聞かなくていい」

　アウラは微苦笑した。

「よし、じゃあ、全員参加ということで」

　ということで、俺たちはダンジョンへ出発した。

　　・　　・　　・

　邪甲獣ダンジョンは、以前行った時と、空気が違った。

　何か嫌な空気っていうか、ジメッとして、重圧じみたものを感じさせる。途中まで広く一本道であるトルタル側から入る。

　前衛は盾持ちの俺。すぐ後ろは、気配察知に優れる白狼族のディー。ルカ、アウラ、ニニヤ、イラの順で俺に続く。

　上級冒険者パーティーが複数参加という話だが、トルタル側はもう先に入ったか。俺たちだけだった。

「ディー、何か感じるか？」

「いえ、ヴィゴさん」

　俺の斜め後ろにいて周囲を警戒しているディーは答えた。

「ただ、ずっと、嫌な感じはしています」

「同感だな」

　前に来た時もそうだったが、天井高ぇ……。どんだけトルタルが巨大だったかわかるってもんだ。

「モンスターが多いって聞いたけど、そうでもないような」

「わからないわよ、ヴィゴ」

　後ろでアウラが言った。

「むしろ、ここから先が多いかも」

　俺たちは先に進む。

「ヴィゴさん。正面、何かいます！」

　ディーがそれを察知した。さすが獣人。俺にはまだ見えない。

「何だかわかるか？」

「……地面を這っているような……スライム！　複数います！」

「ニニヤ！」

　俺は後衛の彼女を、前衛のすぐ後ろに呼ぶ。

「敵はスライムらしい。相手は魔法に弱い。やれるか？」

「やります！」

　元気はよろしい。ややして、俺たちの正面に、黒いスライムが立ちふさがる。

「黒……？」

　俺の中のスライムって緑とか青なんだが、この色は初めてだ。変異種ってやつか？

「やります！　ファイアーボール！」

　火属性下級魔法。詠唱も制御もやりやすく、威力の面ではまあまあの魔法だ。だが魔法、特に火属性に弱いスライムには、一発でも即死ものだ。

　ちゃんと弱点属性を選んだようで感心感心。しかもほぼ全部の個体に対して、ファイアーボールを同時に作り、当ててみせた。

　当てたのだが――

「え……！？」

「効いてない？」

　普通、当たれば松明のように燃え上がるはずなのに、そのスライムは炎上せず、あまつさえ体についた火を飲み込んでしまった！　ちょ、マジかよ！？

「そんな……炎が効かないなんて……」

「ニニヤ、気にするな！　俺もこいつは初見だ。お前は悪くない」

　スライムは炎に弱いなんて偏見だった。いや実際、弱いがこの黒いスライムは火属性に耐性があるってことだ。

「アウラ、こいつについて何かヒントある？」

「さあね、ワタシも黒いのは初めて見るわ。……ファイアランス！」

　火属性中級魔法を叩き込むアウラ。しかしスライムは直撃にも耐えた。

「あらら、こいつは完全に火属性はダメね。……って！　増えたし」

　アウラの魔法を食らったスライムが大きくなって、二つに分裂した。おいおい……。

「ニニヤ、弱点属性を探るわよ。順番に試していくわ」

「は、はい！　師匠！」

「それじゃあ、俺もひとつ物理耐性がどんなものか確かめてみようかね」

　魔剣を構える。ダイ様の声が飛ぶ。

『我で攻撃すれば、耐性関係なくプッチンだけどな！』

「それを言うなって。行くぜ！」

　俺は正面のスライムに突進。距離を詰めて、魔剣を上から叩きつける。

　割れた。真っ二つに。そしてそれぞれ動き出した。あかん……。