ルースと別れ、俺とイラそのまま家に帰った。

　シスター服のイラは俺に身を寄せたまま。俺も彼女の肩に手を回したままだったが、家につく頃、ようやく離れた。

「……俺、嫌な奴だったか？」

「いいえ」

　イラは首を横に振った。

「貴方には、彼を非難する権利があります。容姿の良し悪しで追放されたのです。貴方に落ち度などなかった」

「そうか。イラはどうだった？　一発くらい、あいつをぶん殴りたかったんじゃないか？」

　冒険者の流儀。裏切り者には制裁を。パンチ一発はむしろ軽いほうだが。

「いえ、ルースの衝撃を受けた顔を見られたので、満足です」

　戦場で見捨てられたことを思えば、本当なら殺したいほど憎んでもおかしくない。……まあ、あれだけボロボロのルースを見てしまうとな。

　あいつは再起できるだろうか？　冒険者ギルドに顔を出したとしても、懲罰が待っている。装備も金も家も仲間もなくして、ひとりでどうやって生きられるだろう……？

「ざまあみろ、というやつです」

　イラは言った。そうだな……。俺は頷いた。

「ざまあ、だな」

　俺たちは門を抜けて、帰宅した。

　　・　　・　　・

　居間を通り、１階テラスへ行く。庭にアウラがいたのを見たから、イラの件の報告をしようと思ったのだ。

「おおー」

　芝が綺麗に整えられていた。だが木で出来た、アウラ曰く玩具がいっぱいあって、むしろ目には賑やかだった。

「お帰りなさい、ヴィゴ」

「何かいろいろあるな」

「紹介するわ」

　ドリアードの魔女さんは、自分の作品を俺に見せた。

　木で出来た人形が数体。鎧とか飾れそうなラックを人型にしたようなそれは、『木人』という。

「ゴーレムみたいなものね」

　難しいことはできないらしいが、複雑でない作業なら助手代わりに使えるそうだ。

　そして木で出来た馬型。……文字通り、木馬。

「乗り物になるかなって思って」

　そう言うと、アウラは木馬の背に飛び乗った。

「この背中の太さが難しいのよ。どうやったら楽に座れるか。ヴィゴは三角木馬って知っている？」

「なんだって？」

「三角木馬。拷問道具なんだけどね。あれ先端が尖っているから上に乗るとキツイらしいのよ」

「だから……？」

「適度に大きくないと座れないってこと。かといって大き過ぎたら、それはそれで座りにくい」

　トコトコと木馬が庭を歩き出した。サイズがこの辺りでは一般的な馬はあるので、自然とアウラを見上げる格好になる。

「普通に鞍を乗せるのがいいんでしょうけど、その鞍に合うサイズがないとね」

　うーん、と木馬に乗りながら、アウラは腕を組んでいる。

「手綱っていらないの？」

「ああ、ワタシは念話でこのコを動かしているからね。でもそうね、アナタやルカが乗る時は、手綱での意思疎通も必要かも」

　大きさはともかく、見た目が木の玩具っぽい。これに町中で乗るには少し勇気がいるかもしれない。

「でも、遠出する時の足にはなるな」

　馬を飼うというのは手間も掛かるし、手に入れるのはもちろん、維持する食費なども馬鹿にならない。その点、アウラの作る木馬は、非常に楽に運用できそうだった。

「ただ、問題は、俺は馬の乗り方を知らない」

「そうなの？　ま、そうね。貧乏人は馬に乗る経験ないかも」

「言い方ァ！」

　馬に縁がなかったのさ。アウラは、念話で動かしたというが、ある程度馬の知識がないと、こういうものは再現できないだろうから、普通に乗れるんだろうな。

　上級冒険者ともなれば、馬くらい乗れないといけないのかな……。

「そういえば、ルカは馬に乗れるみたいだった」

　亀型邪甲獣を倒した時、俺は彼女の操る馬に乗せてもらうことで、その足もとへ近づくことができたんだ。

「一応、馬車も考えてみたのよ」

　ドリアードらしく、木をふんだんに使った馬車もどきがあった。屋根のない荷車タイプや、屋根付きだが側面が空いている馬車などが、デンと並んでいる。いろいろ置いてあるように見える原因は、それだ。

「……馬車じゃないものも混じってるな」

　でかい木製の亀があった。馬車サイズのそれは、ご丁寧に甲羅の部分が、馬車のように乗れるようになっている。

「亀？」

「いちおう地竜をモデルにしているんだけどなー」

　ぷくっと、頬を膨らませるアウラ。ドラゴンの仲間だったらしい。亀などと言ってすまない。

　しかし四つ足で、甲羅のような背中を見れば、誰もが最初は亀って思うでしょう。

「ヴィゴさーん！」

　おっ、門のほうからルカの声がした。背が高い彼女は庭を囲む壁より頭ひとつ高い。

　どうぞ、と中へ招くと、俺に向かって頭を下げた。

「アウラさんに誘っていただいたのですが、私もこちらに住んでもよろしいですか？」

　そのことか、うん。

「部屋はあるから、ルカさえよければいいよ」

「ありがとうございます！　それではお世話になります！」

「いえいえ、こちらこそ」

　丁寧な態度だと、ついこちらもそうなってしまうのは何故だろうね。

「あ、そうそう。実は、もうひとり、うちのパーティーにメンバーが入ったんだ」

「新しい人ですか？」

　当然、初耳だったルカは驚いた。

「ヒーラーだね。君も昨日会ってるクレリックのイラだ」

　そう言ったら、「あー」とすぐにルカは察したようだ。リーダー逃亡、負傷者だらけで、パーティーとして壊滅したと言っていいシャインの、唯一のメンバーだったからね、イラは。脱退手続きは済ませたらしいけど。

　ルカが神妙な表情を浮かべた。

「あんなことがあった後ですからね……」

「それもあるけど、彼女は個人的に俺に借金があって、その分、ここで働いて返すんだって」

「そうなんですか……」

「ん？　何か気になることでもあるのか、ルカ？」

「別に……」

　ルカは俺をじっと見下ろした。

「ヴィゴさんって、優しいですよね」

　うん？　何か含みがあるような言い方に聞こえた。ひょっとして、ルカさん、勝手に決めたから怒ってらっしゃる？