「ミタリア様すぐに着きますので、この中で大人しくしていてください」

　と扉を開けられたのは、馬車というか檻だった。

「この檻はですね」と私を捕まえ、少々浮かれ気味のデンス所長は隣で楽しげに話す。この檻は特別な金属で出来ていて、いくら鼻と耳が効く国王陛下、リチャード殿下にも探し出せないと。

　中は空気穴が数箇所空いているだけで、窓はなく、中には丸く光る玉が一つ二つプカプカ浮いていた。

「乗り心地は良くありませんが、すぐに着きますからお許しください」

　デンス所長に押し込まれた檻の中は、私だけだと思っていたが。中に小さい虎の子、犬の子、私と同じ猫の子が檻の隅に固まり、カタカタ震えて泣いていた。

（この子達も私と同じで、獣化しているわ）

「……ウウッ」

「怖いよ」

「お家に帰して」

「無理な話ですね。それにしてもピーピー泣いてうるさいですね、静かに乗っていなさい！」

「「ひっ！！」」

　まさか！　この子達……扉を閉めようとするデンスに聞いた。

「あなた、こんな小さい子達をどうするおつもりですか？」

「おやおや、ミタリア様は気になりますか？　ふふ、なにも心配はいりません。この子達はローランド国ではない隣国の、それも一般庶民から買ってきた子達です。みんな要らない子達なので私の実験に使います」

「実験？」

「えぇ、とても良い実験体です」

（この子達が実験体？　イカれているわ……同じ獣人族なのになんて恐ろしい）

「さぁお喋りはここまでにして、楽しい人間の国へ向かいましょう。おい、馬車を出せ！」

「かしこまりました」

　そう御者伝えると、デンス所長は扉を閉めて鍵を閉めた。

　すぐ動き出した檻の中で、子供達の鳴き声が聞こえた……私だって怖い、だからって泣かない。そうだ私の『オフトン召喚』でこの子達を癒してあげよう。　　　

　そう決まれば、私は手を握り。

「みんな待っていてね。今、フカフカなオフトンを召喚するから！」

　子供達に元気な声をかけて。

「『オフトン召喚！！』」

　を唱えた。

　檻の中にぽふんと、フカフカなオフトンが現れる。

　突然、現れたオフトンに驚く子供達。

「うわぁ、布団だ」

「フカフカ」

「あったかい！」

「みんな、オフトンの上に乗って」

　みんなは素直に、オフトンの上に乗ってくれた。

　だけと、この中に隅っこで背を向けて座る子供が一人いた。私はその子にも話しかける。

「あなたも、みんなと一緒にオフトンに乗らない？」

「ワレは結構、獣人族の施しなど受けぬ」

（な、なに？　この子？）

　よく見れば背中に羽を生やして、鱗状の尻尾が見えた。

（竜人族の子……子ドラゴンだわ）

「君もおいでよ。みんなオフトンを楽しんでるよ」

「ふん、ワレを子供扱いするな！」

　でも、この竜人族の子は羽と体に幾つもの怪我を負い……手当もされていなくて血が流れていた。

「あなた、ひどい怪我をしているわ……早くオフトンの上に乗って！」

「あ？　オフトンの上なんかに乗ってなんになる！」

「なるわ、少しずつだけど怪我が治るの」

「何？　お前は怪我を治せるのか？」

　コクンと頷いた。

「少しずつだけど怪我を癒せるわ……だからお願い、オフトンの上に乗って！」

「わかった」と、子ドラゴンもオフトンの上に乗ってくれた。