舞踏会の会場の入り口で呼び係に名前を呼ばれて、リチャード殿下にエスコートされて、大階段から会場に入場する。

　会場の中はこのまえ行われた、学生だけの舞踏会とは違い。多くの貴族が呼ばれて舞踏会へと参加していた。本日の舞踏会はお昼過ぎ開催のため、バラが見渡せるバルコニーも解放されて、中庭に出られる様になっていた。

　時折バルコニーから吹く爽やかな風と、中庭に咲く薔薇の良い香りが会場内に香っていた。

「ミタリア嬢、怖気付くな行くぞ」

「はひっ、リチャード様」

「なんだその返事、可愛すぎだろ」

　さっきまでの緊張したリチャード殿下とは違い、いつもと変わらない殿下に戻っていた。

（オフトンが効いたのかな？　よかった）

　会場の中に進むに連れて、私達に貴族達の注目が集まる。年頃の令嬢の視線は騎士団との訓練で、体付きが一回り変わった殿下に向けられる。

「リチャード殿下、素敵だわ」

「なぜ、黒猫族のあの子が選ばれたの？」

「わたくしの方が釣り合いが取れて、お似合いよ」

　リチャード殿下の隣にいる私に向けて、鋭い嫉妬の視線を送ってきた。ご令嬢達の気持ちわかる――リチャード殿下は本当に男らしくなった。私は気付かないようリチャード殿下を眺め、隣で胸をときめかせていた。

「ミタリア嬢、桃のジュースだって飲むかい？」

「……は、はい、桃のジュース？　いただきます」

「俺の横で、なにを考えていた？」　　

　と、殿下に覗き込む様に見られ反射的に。

「リチャード様が素敵だから……ほら、周りのご令嬢達がリチャード様を見て頬を赤らめているわ」

　そう伝えると、チラッとご令嬢達を見たけど殿下は興味がないらしく。私の手を引くと、人混みを避けるように歩いて行ってしまう。

「リ、リチャード様どこに？」

「黙って、着いて来て」

　手を引かれて着いたのはリチャード殿下の側近リルと、近衛騎士二人がいる所だった。みんなに合図して彼らの背に隠れた。

「ジロジロ見られるのは好きじゃない……舞踏会の会場に入ってから、ミタリア嬢を値踏みするように見やがって……」

「気付いてらしたのね」

「ああ、今、この会場内で気配サーチを使っている。父上にミタリア嬢を守れと言われた。外の警備は父上の部隊が監視しているが……奴らは今中にいる。部隊は父上、母上、妹を優先的に守る。次は来場者だ。自分の身は自分でと、俺が今奴らの位置をいま把握している」

「その人物はカーエン殿下がですか？」

「ああ……そして、彼を手助けている者がいる。大体の目星は一応ついてはいるが……俺は信じたくない。ミタリア嬢は絶対に俺が、いや俺達で守る」

　リチャード殿下は耳をピンと立てて会場を見渡した。

　その彼の視線の先には軍服を見にまとった、カーエン殿下と側近がいた。

（こんな、大勢がいるの中で彼らは何をしてかすというの？）

　こちらに視線を向けフッと笑ったかの様に見えた、カーエン殿下に緊張と喉がゴクリと鳴った。

（自惚れてはいないけど、私を見て笑った？　まだ、彼は私を狙っているんだ？）

　♱♱♱

　国王と王妃、王女が呼ばれて会場内が湧く。

　みんなの視線が向けられる。この場に国王陛下と王妃様、生まれたばかりの王女様が大階段に現れた。本日の舞踏会はリチャード殿下の誕生会を兼ねているから、殿下もそちらに向かうのだと思ったのだけど、彼はこの場を動かない。

「リチャード様は行かれないのですか？」

　視線を向けると、首を振る。

「俺は行かないよ。自分の名前を呼ばれたら、この場で挨拶をするから」

　と、リチャード殿下は言った。