11月収穫祭が王都の中で開かれた。昨年よりも出店の数は減ったのだけど、国中て集められた新しいレシピのお陰か、新しい料理が店先に並んでいる。

「ミタリア嬢、行こうか」

「はい、リチャード様

　本日、私とリチャード殿下は腕に国のマーク入り腕章を付けて、収穫祭を視察している。

　ジャガイモのスコップコロッケ？

　ジャガイモさつまいもの素揚げ、ごま塩風味？

　苺のヨーグルトかけ、桃と苺のコンポート。

　焼き芋、まんまるジャガイモどれも美味しそう。

　色々な出店に目移りのなか、桃と苺の果実水のお店を見つけた。

「リチャード様、桃の果実水と苺の果実水どちらが良いですか？」

「俺は桃味がいいな」

「なら私は苺にしよっと。買ってくるので、近くのベンチで待っていてください」

「おい待て、1人で行くな。俺も行く」

　行こうとした私の手を殿下が掴む、その大きなひらには前は無かったマメができていた。最近にってリチャード殿は早朝の騎士団との訓練以外に、お昼過ぎからも剣の訓練を始めた。

　だから、お昼頃にお会いしてもリチャード殿下は週2日が3日、早めに切り上げて剣の訓練に向かわれている。

　――寂しかったら、訓練場へ見学においでと誘われている。

「少し離れたベンチで休もう」

「はい、休みましょう」

　結局、リチャード殿下に果実水のお金を出してもらった。今日は日頃のお礼をしようと思っていたのに『ミタリア嬢は黙って、俺に奢られなさい』なんて、リチャード殿下がおっしゃるから……こちらは何も言えなくなる。

　――それに、ベンチに座っても繋いだ手は離さないし。……照れる。

　♱♱♱

「ふぅっ、甘くて美味しいです」

「ああ、美味いな」

　視察だけど楽しい、この収穫祭に訪れた人達もみんな笑顔だ。新しい料理に舌鼓を打ってる。もっともっと新しい料理、保存食を工夫すれば、これから来る冬を乗り越せるだろう。

　ベンチに並んで座り、果実水を味わう私達の近くで喜びの声が上がった。

「これは凄い！」

「ありがたいわ」

「国王様、ありがとうございます」と、胸に何かを抱きしめ、国王陛下に感謝していた。

「リチャード様、あの出店すごい人気ですね。それに、みんな喜んでいるわ」

　大勢の人が集まり、よく見ると手に本のような物を待っていた。

「あーあれか、あれは国中から集められたレシピをまとめたレシピ集だ。父上と話し合って作ったんだ。今日の収穫祭で無料で配られている」

（ええ、レシピ集ですって？）

「リチャード様、私もレシピ集が欲しいわ。みんなと一緒に並んできます」

「いや、待て。ミタリア嬢はそう言うと思って数冊、俺の部屋に作った者の特権でとってある。――あ、でも紙が曲がったり表紙がインクで汚れた物だが、ちゃんと読めるから……新品じゃなくて悪いが」

「そんなことは気にしませんわ。嬉しい、ありがとうございます、リチャード様」

「おい、そんなに喜ぶなよ。まぁ、お礼はブラッシングでいいぞ」

「はい、いくらでもブラッシングします。あ、……そのブラッシングの事なのですが……リチャード様がよかったら、また私にもブラッシングしてくだ……」

　言い終わる前に殿下の驚きの顔と、ゴホッと果実水にむせた。

「えっ？　またミタリア嬢を、ブラッシングをしてもいいのか？」

「はい、お願いします……フフッ、口元をお拭きください」

　慌てている、リチャード殿下にハンカチを渡した。

「よし、いますぐ……いや、この視察が終わったら、いくらでもブラッシングするよ」

　♱♱♱

　この時、リチャードの心の中は荒れていた。

（また、俺にブラッシングをしてくれ、だって？ ……まじか！ ミタリアはブラッシングの後、かなり照れていたから出来ないかと思っていた）

　あの無防備で可愛い、ミタリア嬢がまた見れる。

「果実水、美味しい」

　俺の気も知らないで、呑気に隣で苺の果実水を美味しそうに飲むミタリア……可愛いな。　　

（今日はなんていい日なんだ。この腕章のお陰で人目を気にせず、ミタリアと堂々とデートできる）