「間違っても、攻撃しないでくれよ」

　ラトゥンは、ギプスにそう念をおしてから、その姿を変えた。

　一回り逞しい体躯の悪魔の姿に。

　見慣れたエキナは平然としているが、初見のギプスは目を見開き、全体像は初めてのクワンもまた絶句していた。

「そいつが変身か……！」

　事前にラトゥンが伝えた通り、悪魔の姿を魔法か何かの変身とギプスは解釈したようだった。

「よくできてるのぅ。悪魔か。……はえぇ」

　感嘆の声を上げるギプス。クワンは呆れも露わな視線を、ドワーフに投げかける。悪魔の姿こそ、ラトゥンの真の姿と思っているからだ。

　そんな視線など知らず、ギプスは興味深げに暴食姿のラトゥンの背中をポンポンと叩き、感触を確かめる。

「ほぅ。……それで、ラトゥン。変身は結構じゃが、それでどう番人に立ち向かうつもりなんじゃ？　言ってはなんじゃが、そのくらいの変身でどうにかなるもんでもないと思うんじゃが……」

『だから奥の手を使うのさ』

　声まで悪魔になっているラトゥンは答える。ギプスは眉をひそめる。

「奥の手？　その変身が奥の手じゃないのか？」

『その一部というやつだ。姿を変えただけで勝てるとは思っていない』

　地響きがする。ラトゥンが何かした――ではなく、番人が超巨大ゴーレムを倒したのだ。番人の手には、大きく輝く宝石のようなものがあった。

「ゴーレムコアかっ！？」

　ギプスが目をみはり、エキナは言った。

「岩の中から引きずり出したんですね」

「どうするつもりなんじゃ……？」

　番人は、宝石を口に運ぶと、それを噛み砕いた。肉を食うのとはわけが違う。しかしバリバリと砕いて飲み込むと、コアを失った超巨大ゴーレムは二度と起き上がることはなかった。

　連結も解けて、岩だけが無数に散らばっている。

　ゴーレムを倒した番人は、ラトゥンたちを見た。次は、お前たちだと言わんばかりに。

『説明している余裕はなさそうだ』

　ラトゥンは腕をブンブン振り、肩の可動を確かめながら前に出る。体の作りや動きは、しっかり見させてもらった。

『ここからは俺がやる。俺がやられた時に備えて、逃げる準備だけはしておいてくれ』

「ラトゥン……！」

「死ぬ気じゃあるまいな！？」

　エキナ、そしてギプスが感情を乗せる。悪魔は手をヒラヒラさせた。

『まさか。俺は自分の願いを果たすまで死ぬつもりはない』

　暴食を引き離し、元の人間に戻るために。

　――思えば、ここまで一緒だったんだなぁ。

　最上級悪魔の力。しかしその精神に乗っ取られるかもしれないと、恐れもあった。

　――俺が、こいつと戦うのは、これで最後になるんだ。

　魔女に会って、その願いを叶えてもらえたら。暴食が分離したら、元の人間になる。

『……』

　雑念が過る。番人が、暴食の前進に合わせて、ゆっくりと近づいてくる。テリトリーに入った者への怒りを発散させながら。悪魔となったラトゥンは、そのまき散らされている気配を全身に感じた。

　――余計なことは考えない。

　ラトゥン――暴食は気合いを入れた。

『さあ、やろうぜ。番人よ。……タイマンだ！』

　　・　　・　　・

　全高約４０メートルと、約２メートルでは、体格差が半端ない。

　人間の感覚からすれば初めから相手にならないと思える。しかし体が小さいほうが弱いと決めつけるのは、自然界をわかっていない。

　世の中には自分の体重の数十倍のものを持ち上げるパワーを持つ昆虫がいたり、乗り物より早く走れる獸がいたりと、見た目だけで判断はできないのだ。

　それが悪魔であるなら、なおのことである。

　どちらが先に攻撃したか。

　リーチのある番人？　魔法が使える暴食？

　その一撃は、番人の前足――腕から繰り出された。振り下ろされた拳を暴食は避けて、その常人離れした脚力でジャンプ。番人の顔面に迫った。

　まず顔面に一発――を入れる前に、番人は拳を返して、虫をはたき落とすようにぶん回した。

　結果、暴食は雪原に墜落する。あの大きさ、人間ならば即死確実な一撃だった。無残に体中の骨が砕かれ、内臓は潰れ、、血が噴き出す。

　目撃した者からすれば、そんな最期がちらつく攻撃だったが、叩き落とされた暴食は、五体満足な姿を見せて立ち上がった。

『勢いは止められないが、ダメージはなしだ』

　暴食は直前に展開した防御魔法が、番人の直撃を回避したのを確かめた。防御魔法を駆使すれば、ほぼ無傷といってよい。

『あとは、攻撃を入れるだけだ』

　吹っ飛ばされた分、暴食は走って距離を詰める。サイズ差が半端ないせいで、飛ばされると戻るまでが一苦労だ。

　しかし番人もまた、向かってくる暴食を迎え撃つべく前に出た。完全に息の根を止めるまで無視することはないだろう。

　番人は、ゴーレム戦で見せた全身ダイブをかましてきた。打撃で吹っ飛ばした程度では暴食は死なないと見て、潰しにかかったのかもしれない。

　暴食は垂直に跳躍。ボディプレスからは逃れたが、飛び込んできた番人の体から逃れ切れず接触――

　ぶつかって跳ね飛ばされる寸前に、逆に暴食は番人の顔面にパンチを叩き込んだ。番人の頭が後ろへわずかに動いたが、体当たりの勢いを止めることはなく、暴食の小さな体は巻き込まれ、胴体から落ちた番人の勢いで、またも吹っ飛ばされた。

　しかし、今度はきちんと二本の足で着地する暴食である。

『この体でなかったら、今のでも戦闘不能か死んでいたか』

　番人が起き上がろうとする。最上級悪魔の渾身のパンチでも、番人にとっては大した打撃にならなかったようだ。

　暴食は、起き上がる隙に再度距離を詰めた。

『まだまだ序の口ってか？　それは俺も同じだ』

　左手から暗黒剣を取り出す。

『お前を倒すのを、諦める気はないんでな。仕掛けさせてもらうぞ！』

　正直、パトリの町の地下で戦ったモーンストルムのように、斬って部位を切断できるような気がしない。手足は太く、そして頑丈そのもので、切れ込みをいれるのが精々であろう。

　だが、やってみなければわからない。それが世の中というものだ。

　そして彼は、諦めの悪い男であった。