「どうしてこんな、こんなつまらないことに気づかなかったのか」

　ギプスは、天を仰いだ。

　車は雪上に止まっていた。正確には丘から、番人と呼ぶモンスターがいる雪原へ下りたのだが、そこは雪が想定以上に積もっていて、車の速度が大幅に落ちた。胴体が雪をこすり、その行き足を止めさせる。

「番人の大きさとその足跡から、深さをある程度予想できたのにな」

　番人は、雪原に入り込んだ車に気づき、向かってきていた。四つ足で駆けてくるさまは、危機迫る。その足で蹴り飛ばされるだけで、車ごと吹き飛ばされ、ただでは済まないだろう。

「おいおい、ヤバイよ、これはよぉ……」

　クワンの泣き言はいつものこととしても、これは進退窮まった。ラトゥンは、突っ込んでくる番人を睨む。

　――防御魔法で、一撃は耐えられるか？　いや、耐えるしかない！

　それで駄目なら、やられるだけだ。言い出しっぺは自分だから、巻き込んだ仲間たちには済まないが。

　――俺が前に出て、皆を逃がすか……？　四方に散ったら……そっちに目移りしたらどうする？

　動いているものに対して、強い反応を示す生き物は多い。一番近くではなく、逃げている方を追いかける傾向にあるのだ。

　前には番人、後ろには超巨大ゴーレム。身動きできず。

「こうなれば、最後まで抵抗してやるぞい！」

　ギプスは機関銃を引っ張り出して、正面から迫る番人に向ける。相手の巨体を考えれば、機関銃が通用するのか怪しいところだが、やらないよりマシというところ――

「うん？　……ギプス、待て！」

　ラトゥンは立ち上がる。エキナが驚き、ギプスも機関銃を構えたまま視線を投げかける。

「何じゃ？　撃つぞ」

「だから待て。じっとしてろ」

「おいおい旦那ぁ……！」

　情けない声をあげるクワン。あっという間に番人は迫って、あと一歩で踏みつぶされるというところまで来る。

　仲間たちが最期を覚悟する中、ラトゥンは平然と見送った。番人は、車の上を素通りした。

「見えないはずがないんだ」

　ラトゥンは呟く。

「あのゴーレムが、さ」

　ラトゥンたちを追いかけてきた超巨大ゴーレム。高さ三十メートルはあるその岩の人形に、番人は飛びかかった。

「車も雪原じゃ目立っただろうが、あのデカブツに比べたら、優先度は低いな」

　超巨大ゴーレムは、索敵範囲外が見えていないが、番人はその巨体ゆえ、遠くからでもそれを視認していたであろう。

　不用意にテリトリーに入ってきて、かつより脅威度が高いと感じたものを優先した。だから小さな人間よりも、巨大なゴーレムに殴りかかったのだ。

　体当たりを食らって、巨人は押し倒された。多数の岩が繋がって構成されるゴーレムは、その場で倒れ、その部位を飛び散らせた。

　あまりにあっけない最期だった。まるで箱の中身をぶちまけたように、ゴーレムだった岩が飛散した。

「よわっ」

　クワンがその様を見て、率直な感想をもらした。

「あんだけ苦労して、これかよ……」

「お前は何もしとらんだろうが！」

　ギプスが怒鳴る。ラトゥンは車から飛び降りると、車体を押して向きを変える。

「お、おい、ラトゥン！？　何をしとるんじゃ！？」

「動けないとまずいだろう？」

　雪の上で踏ん張り、悪魔の馬鹿力で車の向きを変える。

「あ、ゴーレムが！」

　エキナが声を弾ませた。バラけたと思われたゴーレムの体が元のように集まり、再生しているのだ。

「戻ったぞ！？」

「そういえば、ゴーレムにはコアがあって、そいつを壊さんと元通りになるヤツもおったわい」

　ギプスが解説した。ゴーレムにコア――ラトゥンはそこで首をかしげる。

「それって、あのゴーレム地帯のゴーレムを魔法で撃ったが……あれ倒せてなかったのか？」

「コアを撃ち抜いたなら、倒せていただろうよ」

「じゃあ、ほとんど倒せてなかったってことだな」

　道理で、倒しても倒しても次が現れるわけだ。あれは、湧いているのではなく、倒したと思われたものが、再生していただけだったということか。

「早く言ってくれよ……」

「知っていると思ったんじゃ。……というかワシも忘れておった」

　あはは、とギプスが笑う。クワンが吠える。

「あはは、じゃない！　死ぬかと思ったじゃないか！」

「人間、死ぬ時は死ぬんだ」

　移動の準備をしている間に、ゴーレムと番人が激突している。人間など軽くミンチだろうゴーレムの岩石パンチが、番人の胴体にめり込み絶叫させる。

　しかし、打撃は当たっているのだが、それで番人は倒れる様子はない。番人は後ろ足で立つと、前足――実質手でパンチをゴーレムに見舞った。命中した岩が遥か彼方に吹っ飛ばし、破片を撒き散らせる。

　胴体の太さや一回り大きな体躯と相まって、打撃戦では番人の方が優勢に見える。

「エグいのぅ。あんなパンチくらったら、車は鉄塊、生き物は肉塊じゃ」

「あんなのとどう戦えばいいんでしょう？」

　エキナが不安そうな顔をしている。生身の人間が勝てるような大きさではない。まともにぶつかって、勝てると思うほうがどうかしている。

「あれに勝てだって……？」

　クワンが不満げな顔をした。

「あんなの、勝てるわけがない！　魔女はあれに勝てと言うが、それってつまり願いを叶える気なんて、最初からないんじゃないか！？」

「かもな」

　ラトゥンは、巨大ゴーレムと番人の死闘を見つめる。

「だが、俺は絶対に願いを聞いてもらうからな。あいつは倒す」

「ラトゥン……」

　願いを知るエキナは、同情の目を向ける。ギプスは難しい顔のまま、クワンは否定的に首を横に振った。

「だから、どうやって倒すんだよ？　方法がなければ、いくら言ったって意味がないんだ！」

　言うだけなら簡単なのだ。

「奥の手を使うさ」

「奥の手……？」

「ラトゥン、まさか――」

　エキナは察した。ラトゥンは頷く。

「まあ、最後まで黙っていようと思ったんだけど、背に腹はかえられない。俺もここで死ぬつもりはないからな」

「あ、旦那、もしかして……」

　クワンは何かに気づいた顔になった。そういえば、以前、彼には見せていた。悪魔の腕を。……腕だけではあるが。

　わからないのはギプスだけだった。

「いったい何の話じゃ？」

「変身能力のことだ。俺は実は、あるものに変身することができるんだ」

　悪魔に、ね――