巨大ゴーレムを連れて行く。

　言葉にすれば、ただそれだけのことだったが、いざ実行するとなると話は簡単ではなかった。

「誰じゃ、こんな馬鹿な策に乗っかったのは！？　――わしじゃ！」

　ギプスは自嘲しながら、ハンドルを鋭く切り返す。グン、と、飛来する岩を避ける。ここはゴーレム地帯。そのど真ん中に飛び込み、ゴーレムの近接を躱す。

　しかし、当たれば致命傷になりかねない岩はパスしても、小さな石つぶてまでは目をつぶるしかない。

「しゃらくさいっ！」

　ガンと、嫌な音がするたびに、ギプスは心臓が縮み上がるような思いにさらされた。

「まだか！？　まだ現れんのかっ！？」

「まだ出ない！」

　ラトゥンは注意深く視線を走らせながら、魔法でゴーレムを攻撃する。少しでもギプスの回避の手間を軽くするのが目的だ。

　ここで車を失うのは痛い。巨大ゴーレムを引き連れて行くにあたり、あまり引き離しても駄目ということなので、最悪、人の足で走る手もある。だがここまで旅を共にしてきた車には、ギプスほどではないにしろ、ラトゥンもそれなりの愛着が湧いていた。

「ギプス、ターンだ！」

「もう次で最後にしてほしいもんじゃ！」

　ゴーレム地帯を抜け出る位置にまできてしまった。普通ならば無事にくぐり抜けたことに安堵するところだが、目的のものが出てこない以上、もう一度、となるわけである。ギプスが嘆きたくなるのも無理はない。

「そろそろヤバいんじゃないの、旦那！」

　クワンが泣き言を言った。風を切って飛んでくる石つぶてが、幌を突き破り、突き抜けていく。車のスピードと合わさって、当たれば大怪我、下手すれば即死もあり得る凶器が、頭の上を通過する。姿勢を低くしなければ危なかった。

「車が頑丈なことに感謝だな」

　ラトゥンが呟けば、聞こえたのかギプスは白い歯を見せる。

「ドワーフ製の車を舐めないでほしいところじゃな。そこらの車なら、当に潰れておるわ」

「ギプスさん！」

　エキナが叫ぶと正面を指さした。岩が浮いて一カ所に集まりつつある。

「お出ましだ」

「やっとかい！　待ちくたびれたわい！」

　大岩が重なり、その形を人型に変えていく。超巨大ゴーレムの登場だ。

「ここからが本番だぞ」

「わかっとる！　上手く誘い出してやるわい！」

　ギプスは、車を巨大ゴーレムに向ける。形となったゴーレムは、車に向けて足を伸ばしてきた。

「踏まれるかいっ！」

　巨大な足を回避。そして番人がいる方向へと車は走る。のっそりと旋回するゴーレム。

「気をつけろ。こいつは振り向きが遅い」

　その間に引き離し過ぎては、またやり直しだ。

「わかってはおるが、適当な距離感というのが難しいのぅ！　どれくらいまで大丈夫なんじゃ？」

「ついてくる間は大丈夫なんだろうよ」

　超巨大ゴーレムが追跡を諦める距離など、わかるはずもない。相手が振り返り、追ってくる頃には、それなりに距離が開く。

　ギプスはアクセルを緩めた。

「向こうは一歩がデカいからのぅ。じゃがフルスピードじゃとこっちが速い」

　だから最高速は出せない。周りにいた小物ゴーレムのほとんどは追撃を諦めていた。巨大ゴーレムは一歩ずつ追ってくる。

「ギプスさん！　ゴーレムが投石姿勢に！」

　後ろに移動し、超巨大ゴーレムを観察するエキナが報告した。ギプスは大声を発する。

「投げてきたら、避ける方向を右か左で知らせてくれ！」

　その方向にハンドルを切る、とギプスは言う。ある程度の速度を出している状態で、運転席から後ろを確認するのは困難なのだ。

「右です！」

　エキナが叫ぶと、車は右へ回避した。ズウンと巨岩が地面に激突し、土を巻き上げる。さすが巨大なだけあって、当たればペシャンコ。端に当たっただけでも大破だろう。

「ギプス、この距離だ！」

「なんじゃと！？」

　ギプスは目を見開いた。意味が伝わらなかったようなので、ラトゥンは続けた。

「岩を投げてくる距離だ。それ以上離れたら、おそらく追ってこなくなる！」

　攻撃してくる間は、まだ追撃の意思がある。それがなくなったら関心がなくなったということなのだ。

「エキナ！　回避指示を頼む」

「了解です！」

　岩が飛んでくるのは全て避けないといけない。ここは皆で協力して乗り切っていく。

　すでにゴーレム地帯は抜けていた。後は、超巨大ゴーレムを、番人のもとへ連れて行くだけだ。

　　・　　・　　・

　超巨大ゴーレムの動作というのは、実にシンプルなものだった。

　ゴーレム自体、本来は人工物であるから、定められた行動パターンに従って動く。一定の距離以上離れなければ、ゴーレムは追ってくるし、やや離れると投石をしてくる。そしてそれ以上離れたら、最初の時と同様、追尾を諦める。

　というより、それ以上を『見る』ないし『感じる』ことができなくなるのだろう。だから目視なら見える位置でも、ゴーレム的には見えなくなるのだ。

　パターンがわかれば、誘導は楽――とはならなかった。

　ゴーレムが岩を投げるために構えた時に車が回避したら投げずに、しばし狙いを定めるべくタメをつくるのだ。そして動きが単調になったところで投げてくる。

　つまり、回避は投げた後でなければいけないということだ。これは俄然、見張っているエキナの責任を重くした。

　タイミングが遅れれば、車は回避しきれず岩に潰される。だから彼女は、瞬きも躊躇うくらい集中しなくてはならなかった。

　パターンはわかっても、気が抜けなかったのはそのせいである。

　が、苦労しただけあって、超巨大ゴーレムを、番人のいる雪原にまで引っ張り出すことに成功した。

「さあて、ラトゥンよ、一ついいか？」

「なんだ、ギプス」

「ここまで誘導したはよいが……」

　運転するドワーフは、ゴクリと唾を飲み込んだ。

「どうやって、ゴーレムと番人をぶつけるんじゃ？」

　車を停めれば、追ってきたゴーレムはこのまま攻撃してくる。番人は索敵範囲外だろうから、あれだけ目立つにもかかわらずスルーするだろう。そうであるならば――

「番人に近づくしかないだろう」

　ラトゥンが感情を込めずに答える。ギプスは鼻をならした。

「そう言うと思っとった。……できれば別の答えを期待したんじゃがな」