盗賊団ラー・ユガーの首領とおぼしき男を、ラトゥンは倒した。

　幹部もあらかた片付け、残るは――

「そんな馬鹿な！」

　ギラニールの傍らにいた痩身の優男が、踵を返して奥へと引っ込む。ラトゥンは、その後を追った。

　地下通路を行くと、そこは幹部たち用の食卓らしきものがあった。豪華な内装で、硬貨が山となっている箱や宝など戦利品などがある。

　首領の席と思われる上座の後ろの壁に、抜け穴らしい通路が口を開けていた。先の優男は、そこから外へ逃げたらしい。

　ただの盗賊ならば、一人や二人逃して問題はなかった。だがラトゥンは、逃げた男が気になる。

　首領の側近のような立ち位置で、他が『ボス』呼びだったところ、あの男だけは『旦那』呼びだった。

　幹部の一人の可能性は高い。そしてこのまま逃すのは、どうにも嫌な予感がした。

　鼻に、優男の臭いを覚えさせ、一度戻る。さすがにエキナを一人にしておくのも危ない。彼女は強いが、追跡している間に何かあっても困る。

　食堂に戻ると、そこにはエキナがいて、アジト内に残っていた盗賊を処刑人の剣で首を刎ねていた。

「ラトゥン、そちらは終わりましたか？」

「一人逃げた。そっちも無事そうだな」

「ええ、怪我はしていませんよ」

　エキナは、さも当たり前のように答えた。伊達に、故郷を滅ぼした宿敵とその配下を、たった一人で追いかけ回し、始末した処刑人ではない。

「どうします？　アジトを確認して、他にも残っていないか確かめますか？」

「逃げた奴が、幹部かもしれない。そいつを追う」

「わかりました。……追えますか？」

「『臭い』は覚えた」

　ラトゥンは不敵に笑った。

　　・　　・　　・

　その夜、町に口笛が連続した。宿にいた者たちは、複数カ所で繰り返された口笛を気味悪がった。

　幸い、その口笛はすぐに収まった。いったい何だったのか。宿泊していたドーハス商会のカッパーランドたちは顔を見合わせるのである。

　結局、その時以外、口笛は聞こえず、静かな夜に戻り、人々はそのことは忘れて、夕食だったり夜の作業などに戻った。

　彼らは知らなかったが、口笛の正体は、ラー・ユガーの監視部隊に向けて吹かれたものだった。

　非常事態発生、アジトに戻らず、集合地点に集合。その合図の口笛は、村に潜伏していたラー・ユガーの盗賊、その監視役を持ち場から動かした。

　本当なら、食事を終えた盗賊団本隊と合流して、宿を襲撃する予定だった。獲物であるドーハス商会やその他宿泊客が逃げないように見張るのが、監視部隊の役目であった。

　集まったのは十人ほど。あと四人足りないが、何をしているのか？

「揃ったか？」

「クワン兄」

　痩身の優男――クワンが、町はずれの集合地点に現れると、監視部隊員は挨拶に頭を軽く下げた。

「ポッポルの班がまだ来ていません」

　班長各の一人が答えると、クワンは眉をひそめた。

「へぇ。……たぶん、ポッポルたちは、やられただろうな」

「やられた……？」

「何があったんです？」

　監視部隊員たちが、口々に言葉を投げかける。クワンは、行くぞと村から離れるように歩きながら答えた。

「アジトが襲われた」

「えっ！？」

　盗賊たちに動揺が走る。まったく信じられない話だった。クワンは続ける。

「おそらく、報告にあった助っ人だろう」

　昼間のドーハス商会の馬車隊を襲った時、あとから現れた車に乗って現れたハンターないし傭兵。

「宿で聞いてきたんですが――」

　一人が言った。

「新手の三人組は、独立傭兵らしいですぜ」

「独立傭兵か。フン」

　クワンは鼻をならす。

「いやに鼻が利くじゃないか。ついた早々に教会のアジトを見つけ出して、襲撃するとか」

　顔を見合わせる盗賊監視役たち。

「初めから、おれたちの討伐に来た奴らだったのかもしれんな」

「いったい誰が……」

「わからん。ギラニールも殺されたし、他の幹部も全滅だ」

「クワン兄……」

　盗賊たちは、反応に困った。幹部であるクワンだが、まさか首領を呼び捨てにするとは思わなかったのだ。

「どうした？」

「いや……、ボスが死んだって言うのは本当ですかい？」

　躊躇いがちに一人が聞いた。クワンの言う通りであるなら、ラー・ユガー盗賊団は、首領を失い、新しいリーダーが継がない限り、おしまいということになる。他に幹部がいないのであれば、クワン次第ということになるのだが……。

「死んではいないさ。おれが、ラー・ユガーだからな」

　クワンの言葉に、盗賊たちは目を丸くする。

「ギラニールは、影武者だ。お前たちにもわかりやすい表ボスを演じていた。この盗賊団の真の首領はおれなんだよ」

「そんな……」

　盗賊たちの動揺は収まらない。ギラニールが亡き後だから、おれが次のリーダーだ、ならわかるのだが、真のボスが、とか、ラー・ユガーだからと言われて余計に混乱してしまったのだ。

「何だ、おれがボスでは不満か？」

　クワンが問えば、盗賊たちは首を横に振った。よし、とクワンは答え、さらに村から離れていく。

「それで、クワン兄。オレたちはどこへ向かっているんです？」

「ここだ」

　立ち止まったクワン。しかしここは砂と岩だらけの荒れ地のど真ん中だった。盗賊たちは周囲を見回すが、やはり何もない。

　すると、いつからいたのか、クワンの前に一人の男が立っていた。盗賊たちは、見知らぬ男の登場に身構える。

「何者――！」

　だがその時、突然、クワンが男に跪いた。

「ご足労いただき、ありがとうございます。モリュブ・ドス殿」

「久しいな、ラー・ユガー」

　男――モリュブ・ドスは、ふてぶてしい顔で、クワンを見下ろした。