教会地下アジト、その礼拝堂もとい食堂に、白煙が満ちた。

「げほっ！　何なんだこれは！？」

「おい、火事かっ！？」

「火を消せっ！」

　夕食時に起きた突然の煙騒動。ここが地下であることを考えれば、万が一火事であれば、大惨事である。

　だが逆に何が燃えているのか――そこを不審に思っても、侵入者かもしれない、とまでは頭が働かなかった。あくまで火事というところまでしか、思い至らなかったのである。

　周りは白煙に包まれ、隣にいる男すらうっすらとしか見えない。そこまで視界が悪いと、迂闊に動けなくもので、声は出せども火元の確認に動き、騒ぎを収めようという者は、極少数だった。

　そして――

「あ――」

「！？」

　一瞬聞こえた変な声に反応したのもつかの間、白煙の中に黄色く光る目のようなものが見えた次の瞬間、ヒュンと何かが風を切る音と共に、その盗賊の体は両断された。

　ドサリ、と重いものが落ちて、椅子が倒れ、机が揺れる。

「おい、気をつけろ！」

　耳障りな椅子の音。聞いていた盗賊の何人かは、この視界不良の中、無理に移動して椅子などにぶつかったのだろうと思った。まさか仲間が死体となって崩れ落ちているとは、想像だにできなかった。

　そうこうしているうちに、一人、また一人と命を絶たれていく。

　ゆっくりと白煙を進む影。姿こそ独立傭兵姿のラトゥンだが、眼は悪魔のそれで爛々と輝いている。この煙の中でも、盗賊の生命を感じ取り、その魂を暗黒剣で狩っていく。

「おいっ！　これは死体――」

　それ以上を言う前に、口に刃が入り、そのまま頭を貫かれた。

「誰か、火元へ行ったのか？　くそっ、いつまで煙ってるんだ」

　咳き込む声が聞こえる。煙への悪態も、次第に少なくなっていくが、それが二度と喋れない状態になったからと思う者はいなかった。一頻り文句を言い、しかしそれで事態が好転しないことを理解してきたからだった。

　だが、食堂で何が起きているか把握できずとも、何人かは様子がおかしいことに気づき出す。時々聞こえる意味不明な呻きや、重い何かが落ちたりする音が、戦場でよく聞こえるそれを連想した者が出てきたのだ。ヒュンと風を切る音など、まるで剣を力一杯振るった時のそれ――

「おうっ！？」

　また一人、背中から斜めに体を裂かれる盗賊。

「――おい、これはいったい何の煙だ！？」

　食堂に何人かの盗賊がやってきた。煙が他の場所まで伸びてきて、尋常ではないと思い、様子を見にきたのだ。

「お前ら、どうなっているんだ？　誰かやったのか？」

「へ、へい、ボス！」

　返事はするが、盗賊たちは、いまだに原因特定もできていない……。

　　・　　・　　・

　新たにきた者たちの中に、ラー・ユガーの首領とされているギラニールはいた。屈強な体躯。頭頂部の髪が薄くなっているが、髭はそれに反してもっさりと伸ばしている。

　ギラニールは不機嫌であった。煙を払いつつ眉間にしわを寄せていると、隣にいた痩身の優男が淡々と言った。

「旦那、血の臭いがする……」

「何……？」

　それだけで、この異常な煙も含めて警戒感が高まる。

「襲撃か――」

　その瞬間、ギラニールは腰の片手斧を素早く抜いた。ガキンと金属音が響く。黒い剣が煙の中から現れ、ラー・ユガーの首領を狙ったのだ。

「ボス！？」

　彼に付き従っていた盗賊――団の幹部たちは目を見開く。

「敵だ！　ビエント！　煙を払え！　こいつは火事じゃねえ！」

　ギラニールの怒号じみた声と共に、幹部の一人が風魔法を使い、一面を払った。

　白煙は一気に消え失せ――否、なおもモクモクと噴き出し続け、幹部たちに浴びせられた。

「げほっ、くそっ！！」

　たまらず視界が開けている方へ退避する男たち。ギラニールは、煙の中から自分と武器を合わせている戦士の姿が見え、ニヤリとした。

「ほう、てめえか、ドーハス商会の護衛に現れた助っ人って奴は？　片手から煙を出しながら戦うたぁ、おかしな野郎だ！」

　ラトゥンは暗黒剣を、ギラニールの斧とぶつける一方で、左腕からは白煙を吐き出し続ける。互いに姿は見えるが、それもまた少しすれば煙に隠れてしまうだろう。

　だがその前に、食堂に無数に散らばる盗賊たちの死体を、ギラニールや幹部たちは見逃さなかった。

「あれだけの数を、煙に紛れて一人で殺ったというのか！」

「……だったら？」

　ラトゥンは、口元を歪めると一度引いて、ギラニールに直接、左手の煙をぶつけた。

「お前ら、やっちまえ！！」

　幹部たちが動く。

　長身の魔術師ビエントが、両腕を突き出し、呪文を詠唱。風を吹かして、ギラニールにかかる煙を吹き飛ばす。その間に、二人の盗賊幹部が、ラトゥンの左右から挟み込むように飛び込んだ。

　一人は両手にダガーを持つ茶髪の凶相男。もう一人は短槍を構えた青髪に隻眼の男。ラトゥンは、左手を左へスライドさせて、煙を槍使いにぶつけた。

　ちょうど左側だったこともあるが、まずリーチの長い槍使いの足を怯ませる。室内でも槍を使うのなら、それなりの心得があるはずだ。

　文字通り煙に巻いて牽制する間に、さらに肉薄してきたダガー持ちの幹部をラトゥンは迎え撃つ。

「キシェェェー！」

　奇声をあげてビビらせるタイプか。しかし悪魔などのそれに比べたら可愛いもので、ラトゥンは構わず暗黒剣で、幹部の男を上下に分断した。リーチ差は如何ともしがたい。

「てめぇ！」

　ギラニールが吹き消えた煙を突き抜けて、斧を振り下ろしてくる。ラトゥンは、足元の丸椅子を足で引っかけ、ギラニールへ滑らせた。

　力一杯振りかぶり、駆けてくるという姿勢だったギラニールには予想外の攻撃だった。滑ってきた椅子に足を引っかけ、見事にすっ転んでしまう。

「ボ、ボス……！」

　あまりに絵に描いたような転びっぷりに、目撃した幹部が一瞬噴き出しそうになる。

　その間にラトゥンは動いて、煙で怯み、止まっていた槍使いの距離を詰める。片目の男は素早く突きを放った。

　腐っても幹部。しかし僅かに遅かった。穂先の突きより先に懐に踏み込んだラトゥンは、またもや一太刀で槍使いを仕留める。

　また一人倒し、だがその視線は次へと動いている。左手をビエントと呼ばれた魔術師に向け、煙ではなく、電撃が走らせた。

　ライトニングスピアの魔法。ビエントは咄嗟にそれを回避するが、避けきれず右肩を被弾した。

「ええーい、くそぅ！」

　顔面から床にぶつかったギラニールが立ち上がる。

「旦那！」

　痩身の優男が叫ぶ。ラトゥンはライトニングスピアを放ちながら、食堂のテーブルの向こう側へ回り込むと、今度はテーブルを蹴飛ばす。

　それはギラニールに迫るが、盗賊団のボスは飛んできた食べかけの乗る食器を無視し、テーブルを斧で真横に一閃、切り裂いた。

　視界を覆っていたテーブルが消えた時、ギラニールは自身に迫る黒い剣先を目で捉えた。そしてそれが眉間を突き、頭蓋を貫いた。

「ボス！？」

　ビエントが悲鳴じみた声を上げた。首領の最期だった。

「よくも！」

　魔術師が腕を首領の仇に向けて、詠唱――するより早く、ラトゥンの左手から電撃が走るほうが早かった。

　稲妻の槍に貫かれて、ビエントは果てた。