街道の上で、問題を起こさないでもらいたい――ラトゥンはそう思う。

　今回の事例もそうだ。

　一見すると、馬車が襲撃されているようである。盗賊や、あるいは魔獣の類いが、旅人か行商の馬車を襲っている――深く考えないと、そんなイメージが先行する。

　だが実際は、馬車の方が悪徳領主でそれを襲う領民、とか、誘拐犯の馬車をハンターなり、傭兵団なりが攻撃している……なんてこともあり得る。

　できれば見なかったことにして、迂回するのが、一番面倒がない。だが、どちらかが犯罪者であるならば、もう片方の助っ人をしたいというのが人情というものである。特に元処刑人であるエキナは、元からの正義感もあって見て見ぬ振りができないタイプだった。

「どうするんじゃ？」

　ギプスが確認すれば、ラトゥン――より先にエキナが前のめりに言った。

「行きましょう！　一般人が襲われていたら大変です！」

「ラトゥン」

「行こう」

　どのみち後悔するにしろ、一般人が犠牲になり、それを町や村にいる家族が知って悲しむとか、そういうのはラトゥンも嫌だった。

「よしきた！」

　ギプスはアクセルを踏み込み、車が蒸気をあげながら速度を上げた。ラトゥンは遠距離視覚を向上させて、せめて何が起きているか事前に掴もうとする。

　馬車は一台、いや三台。荷物抱えた商人がよく用いるタイプ。周りで武器を持った者が争っているところから見て、護衛と――身なりの不統一感と汚さから盗賊のようだった。

「隊商を、盗賊が襲っているというところか」

「ラトゥン、右の森を！」

　エキナが叫んだ。見れば、盗賊の増援がわらわらと現れた。ざっと十人ほど。どうやらラトゥンたちの車が近づいていることに気づいたのだ。自警団とか、隊商側の増援とでも思ったのかもしれない。

「……やばいな」

　ラトゥンは呟く。

「これは、盗賊団かもしれない」

　そこらの小規模集団ではなく、それなりに名の知れた団の可能性が出てきた。この手の盗賊団は、指名手配される傾向にあって、町に突き出せば賞金が出ることもある。

　ただそれを含めても、盗賊団というのは、そこらの盗賊に比べ、規模も戦力も充実している。戦争になれば、傭兵団となって稼ぎに出ることもあった。

　何が言いたいかと言えば、そこらの盗賊よりも強力で、遥かに人数が多い連中と遭遇してしまったことである。

　今からでも街道をはずれて、逃げたほうが得策かもしれない。車であれば、まだ引き離せる可能性がある。

　だが――今さら遅い！

　もうすでに車は加速を始めている。ここで急な進路変更は、一番よろしくない。中途半端は駄目、絶対。

　とはいえ、確認は必要だ。やはり素性の知れない状態で戦いたくない。ほとんど、盗賊だろうとは思うが、思い込みによる決めつけは危ない。

　馬車の方向から、盗賊らしい数人がこちらに武器を向けた。

「跳ね飛ばすぞぉっ！」

　ギプスが吼えた。減速するどころか加速したことで、あっという間に馬車に近づき、構えた盗賊たちが慌てて左右に散った。

　街道からはずれて、馬車の横へ。そこでは護衛と盗賊らしい者たちが戦っていたが、ラトゥンは馬車の御者台の裏に隠れている者に呼びかけた。

「独立傭兵だが、助けは必要か？」

「独立傭兵！？」

　幌のかかった荷台から、ひょっこり中年男性が顔を覗かせた。

「ドーハス商会です！　賊に襲われています！　助けてくださいっ！」

「ふむ――で、お前たちは盗賊ということでいいか？」

　ラトゥンが見下ろすと、賊と言われた男たちの一人が手斧を振り上げた。

「見ればわかるだろっ！」

　そのまま向かってくる盗賊。ラトゥンはそれを冷たく見下ろした。

「そうだな」

　車から飛び降り、盗賊男を暗黒剣で一刀両断。その切れ味は凄まじく、簡素な革鎧程度では気休めにもならなかった。

「否定したらどうしようかと思ったが、正真正銘の賊だったな」

　それならば遠慮はいらない。盗賊の一人が叫ぶ。

「車なんかに乗っている奴らだ！　金目のものを持っているぞ！　やっちまえ！」

　盗賊たちが、車の周りに集まるように見えた。さらに後方の荷台に回り込む者もいた。しかしそこからエキナが飛び出す。きらめく処刑人の剣が、不用意に近づいた者の首を刎ねた。

「女だ！」

　思いがけず、美人の登場に顔がにやけた盗賊。しかし次の瞬間、頭と胴を分断された。油断大敵。

　斬撃特化のエクセキューショナーズソード、その重々しい剣を軽々と振り回すエキナによって、死体が量産される。

　ラトゥンもまた暗黒剣で突き、裂き、盗賊たちを一人ずつ、しかし瞬殺していく。その強さに、他の盗賊らも目を見張る。

「て、てめえら、オレらをラー・ユガーだと知って攻撃――」

　ザン――言いかけたその男を両断するラトゥン。だが言葉は耳に届いた。

「ラー・ユガー、だと……！」

　直接やりあったのは初めてだが、その名前は、王国でも名の知れた盗賊団の一つだ。独立傭兵という仕事柄、噂は耳にしたことがある。

　ラー・ユガー盗賊団。

　やっていること自体は、いかにも盗賊というもので、町の外で旅人や商人を襲い、身包みを剥ぐ。大人の男は殺し、女、子供は奴隷商人に売り飛ばす。よくある話である。

「ラトゥゥン！」

　ギプスが運転席から声を張り上げた。

「増援が来るぞぃ！」

　森から出てきた盗賊連中が向かってくる。その数、十人ほど。前線の状況が劣勢と見て、盗賊団が追加の人員を投入したのだ。

　ギプスはヒョイと車から降りる。流れるように地面に機関銃を据えると、ドワーフは伏せた状態で引き金を引いた。

　ドドドッと腹に響く重低音の連続に、商人の護衛や盗賊らが驚く。

　何より、間もなく戦場に到着しようだった者たちが、パッと血と肉を撒き散らし倒れていく。

　まさに容赦なし。隠れる場所もなく、次々と放たれる銃弾の雨に、撃ち抜かれていく盗賊たち。

「ふははははっ！　死にたい奴から、かかってこーいっ！！」

　十人はいた盗賊の増援が、一人を残して血を噴き出して倒れた。それは本当にあっという間だった。

　一人だけ生き残ったのは射線の問題であり、ある意味ラッキーではあった。だが仲間の死にすっかり動転し、最後の一人は森へと逃げ出した。

「ばぁか、めっ！」

　ギプスは引き金を引くのを躊躇わなかった。結果、自ら幸運を手放した盗賊は、射線に入って、背中に銃弾を叩き込まれて果てた。

　駆けつけるはずだった増援が全滅し、流れは完全に変わった。

「やべぇぞ、こいつら……！　引き揚げだ！　引けぇー！」

　盗賊たちが撤退を始める。だがそれは、彼らもまた機関銃の掃射範囲に入るということ――

「ハハハハッ！　逃げろ逃げろ、雑魚どもーっ！！」

　ギプスの機関銃の餌食になっていく盗賊たち。森まで逃げられたのはわずか二人。それ以外は、森までの斜面に屍を晒した。

　銃撃がしばし続き、森から盗賊が現れることはなくなった。ギプスもまた射撃をやめて、じっと様子を見やる。

「……終わった、ですかね」

　馬車の中に引っ込んでいた中年男――ドーハス商会と名乗った彼は、辺りを見回し、護衛に声をかける。

「よく頑張ってくれました。怪我人は手当てを。ラズ君、積荷に異常ないか、確認！」

「わかりました！」

　指示を出した中年男は、ラトゥンに顔を向けるとニコリとしてやってきた。

「いやはや、助かりました。ドーハス商会のカッパーランドと申します。この一団の責任者をやっております」

「ラトゥンだ。独立傭兵」

　短く名乗ると、カッパーランドは首肯した。

「おかげで命拾いしました。独立傭兵ということですので、報酬という形でお礼をお出しいたしましょう」

　その辺りは心得ているようで、カッパーランドは何事もテキパキと対応した。ラトゥンもまた「わかった」と短く応じた。

　助けた云々の話はそれで済んだ。現地での突発事項だ。正規の依頼ではないから、ある意味そっけないくらいが普通だ。感謝の感情は別としても。

　カッパーランドは、控えめな調子になった。

「……それで、後ろからきたということは、行き先は同じ、でしょうか？」

「さあな。グレゴリオ山脈方面に行くのは間違いないが」

　魔女のもとを目指している、と別に説明する理由がないので、ラトゥンは適当に答えた。ドーハス商会の代表者は言った。

「パトリという町まで行くのでしたら、護衛を依頼したいのですが……」

　よろしいですか、とカッパーランドは首を傾けた。