「ひっ、ひゃ――」

　上げかけた悲鳴は、伸びてきた黒い腕に掴まれ、遮られた。

　悪魔はしゃがんだままなのに、腕が異様に伸び、そして武装神官を引き寄せる。だがそこまでだった。神官は、そのまま頭から腕に食われて、その命を失った。

　悪魔――暴食は、すでに殺害していた神殿騎士――バーシという男も左腕に取り込むと、のっそりと動き出す。

　その体が変わり、今しがた取り込んだ武装神官の姿になった。

　神殿騎士団のキャンプは、ざわついている。寝ている者は多いが、起きている者の動きは慌ただしい。

　キャンプの照明とは別の光――火事で一角が明るくなっている。思いの外、消火に手間取っているらしい。

　戦闘員に化けた暴食は、ほくそ笑んだ。囮としてはよく働いている。

「おい！　そこで何をしている！」

　駆け足だった武装神官が、こちらに気づき声を荒げた。

「のんびり歩いている暇があるなら、今すぐ消火に協力しろ！」

「バーシ様の伝令です！」

　化けている暴食は、背筋を伸ばして答えた。

「他の神殿騎士様を探しているのですが、この近くにいるのは……」

「ん？　バーシ様の？」

　呼び止めた武装神官は、真顔になって考え込む。

「エルゲ様じゃないのか？　さっき呼びに行った者が――ほら、そちらだ」

　その武装神官は、騎士用の天幕から出てきた茶髪の神殿騎士を指し示すと、消火活動に加わるためか走り去った。

　神殿騎士とそうでないかは服装を見れば、一目でわかる。

「まったく、ようやく寝たところだったんだぞ」

　不満を露わにしているのは茶髪の神殿騎士エルゲ。小悪党じみた人相は、神殿騎士の鎧をまとっていなければ、とても教会の人間には見えなかった。

　呼びにきたと武装神官が、小さく頭を下げる。

「申し訳ありません」

「たかだかボヤ程度で起こすことはないんだ……って、おわ！？　結構激しく燃えてんじゃね！？　大丈夫なのかよ？」

「アイガー様が消火活動をなさっておりますが――」

「ケッ、あいつにそんな器用な真似ができるんかね」

　エルゲは、指揮官用天幕に向かう道すがら、自分をじっと見ている武装神官がいるのに気づいた。

「おい、何だ？　オレは寝起きで機嫌がよくないんだ。ジロジロ見てんじゃねぇよ」

「バーシ様からの伝言がありまして」

　その武装神官は、まったく動じた様子もなく言った。瞬間、エルゲは奇妙な違和感を覚える。それが何なのかはっきりわからないが。

「バーシ？　そういやあいつはどうした？　まだ寝てるのか？」

「いえ、もう天幕に向かわれました」

「あ、そ。珍しい。オレ以上に文句タラタラだったろ？」

　ニヤリとしながらエルゲは歩き出す。

「そういや、伝言って――」

　そのまま武装神官の前を通過すると、後ろで変な声がした。

「うっ――」

「あ？　どうした？」

　振り返ると、エルゲを呼びにきた伝令が首から上を失い倒れる。バーシの伝言を預かっているという武装神官の手には黒光りする剣。

「ちょ、おま――」

　その武装神官が思い切り振り返り――エルゲに剣が迫った。とっさにエルゲは腰の剣を抜こうとして――間に合わなかった。

　神殿騎士エルゲは、その首を刎ねられ、絶命した。

「……」

　これで二人――

　　・　　・　　・

「ズヴァーチ」

　アルギューロスは、副隊長に告げる。

「……『奴』が、紛れ込んでいるぞ」

　部下である神殿騎士――エルゲの首なし死体を見下ろしていたアルギューロスは続けた。

「火事も奴の仕業だ」

　ようやく鎮火した火事。武装神官たちが現場検証と調査をする中、アルギューロスはズヴァーチ、そして消火指揮をとっていたアイガーといた。

「バーシが見当たりません。伝令を命じた兵も行方不明です」

「やられたのだろう。……暴食に」

　アルギューロスは、ズヴァーチに合図して、周囲の者たちから距離をとった。その間に、アイガーは同僚の死体を運ぶように指示を出す。

「今回のゴブリン集団をやったのも、暴食の仕業だろう」

「はい」

　ズヴァーチは頷いた。バウークの町を襲撃予定だったゴブリン集団が壊滅し、それを操っていた悪魔の所在不明――その原因は、暴食がやったのではないかと最初に考えたのはズヴァーチ副隊長である。

「奴は、我ら神殿騎士団と戦うつもりなのでしょうな」

「ただ狩られるだけでは終わらない、ということか」

　アルギューロスの目が冷たく光る。

「悪魔となったのに、同じ悪魔に楯突くか」

「人間だった頃の意思が、強く残っているのかもしれません」

　ズヴァーチは何の感情も込めずに言った。

「人間の意識さえ飲み込めない暴食か……。ずいぶんと墜ちたものだ」

「元より暴食は、我々には非協力的でした」

「だからこそ、我らもあの悪魔を追い落とし、その力を手中に収めんとした。……まあ、そう考えるなら、奴が我らと敵対するのも仕方なし、か」

「先に仕掛けたのは聖教会ですからな」

　ズヴァーチが遠い目になる。

「人間でさえ、憎み合い、殺し合う。我ら悪魔として、同じこと」

「臭い人間たちと一緒にしてもらいたくはないのだがね、ズヴァーチ」

　アルギューロスの目は笑っていなかった。

「エルゲにバーシ。育てれば、悪魔に覚醒できたものを……。惜しいことをした」

「愚かな人間など、掃いて捨てるほどおりましょう。また新しい人材が、勝手にやってくる。……無駄に数だけ多いですからな」

「才能がある者は、それほど多くないのだよ、ズヴァーチ」

　アルギューロスは視線を転じた。

「さて、さしあたり、これからだ。暴食が潜んでいる。こいつを仕留めねばなるまい」

　問題は、どうやって隠れている暴食を見つけるか。

「こちらは三人。あちらは暴食のみ。奴が各個撃破を狙っているならば、単独行動をすれば釣れるだろうが……」

「どちらを襲ってくるか、わからない」

　ズヴァーチは答えた。

「囮に食いつけばよいのですが、それを看破し、敢えて二人のほうを襲う可能性もあります」

「いっそ今すぐ目の前に現れてくれれば――」

「隊長！　アルギューロス様！　大変です！」

　武装神官の一人が血相を変えて駆けてきた。その慌てぶりは尋常ではない。

「どうした？　暴食が現れたのか？」

「い、いえ。バーシ様と思しき騎士の死体が見つかりました」

「あぁ……」

　予想はついていたが、いざそれを聞かされると、何も感じないわけではなかった。

「やはり、やられていたか」

「どうやって殺されていたか？」

　ズヴァーチが問えば、報告に来た武装神官は首を横に振る。

「それが、頭から上がなくなっておりまして。……しかし装備は、明らかにバーシ様のものです」